משאל העם הוא אחד הסמלים של חברה דמוקרטית מודרנית, שבה הכוח שייך רשמית לעם. מדובר באקט של ביטוי ישיר של רצון העם בנושאים חשובים בתחומים שונים. למעשה, הנהגת המדינה פונה ישירות לאזרחים.
משאל עם הוא הליך רשמי, שההליך לגביו מוסדר בחוק חוקתי וחקיקה, ותוצאותיו מחייבות מבחינה משפטית. עם זאת, למרות זאת, לעתים קרובות מתעלמים מתוצאות משאלי העם על ידי הרשויות הציבוריות.
יש את הסוגים הבאים של משאל משאל (תלוי בבסיס להחזקה).
1. על בסיס קנה מידה, הם מחולקים לאומיים (כלומר, מתקיימים בכל הארץ), אזוריים (בשטח של נושא אחד או יותר) ומקומיים (המתנהלים ברמת העירייה המקומית).
2. לפי התוכן, הם מחולקים לחוקה (כלומר, באימוץ חוקה חדשה או תיקונים לישנה), חקיקתי (אימוץ טיוטות חוקים חדשים) ומייעצים (בענייןשאלות של כיוון הפעילות של הרשויות העליונות, האזוריות או המקומיות).
3. לפי מידת החובה: חובה (אשר מוסדר בחוקת המדינה), או אופציונלי (נעשים ביוזמת הגופים השליטים או העם).
4. לפי סדר החשיבות: מכריע (כאשר גורלה של הצעת חוק מסוימת תלוי בתוצאות של הצבעה עממית), ומייעצת (במהות, מייצג סקרי אוכלוסין רחבי היקף וללא תוקף משפטי).
5. לפי זמן: קדם-פרלמנטרי (דעת העם בנושא מסוים מצוינת לפני קבלת החוק הרלוונטי), פוסט-פרלמנטרית (לאחר קבלת החוק) וחוץ-פרלמנטרית (כאשר גורלו של פרויקט הוא הוחלט ישירות בהצבעה עממית).
משאל העם הוא אירוע שהיה נהוג עוד מימי קדם. אפילו ברומא העתיקה נולד דבר כמו משאל משאל (כלומר, הצבעה של הפלבאים בנושאים שונים). בתחילה, הסנאט, המורכב מפטריציים, התעלם מתוצאות משאל העם, אולם עם אימוץ החוקים הרלוונטיים (במאות ה-5-4 לפני הספירה), הליך זה קיבל מעמד של מדינה רשמי והפך לשם נרדף למילה "חוק".
בהיסטוריה האחרונה, גם משאלי עם כלל ארציים אינם נדירים. ב-25 באפריל 1993 נערך משאל העם הראשון של הפדרציה הרוסית, שבו נדונו סוגיות הקשורות לנוהל בחירת הנשיא ומועצת סגני העם, כמו גם סוגיות של המדיניות החברתית שננקטה אז. קצת מאוחר יותר (בעצם זהשנה) החוקה של המדינה החדשה אומצה במשאל עם. בהיסטוריה של ברית המועצות, לא היו סקרים של האוכלוסייה ככזו, כל הנושאים נפתרו ברמת המפלגה הגבוהה ביותר במעגל צר של אנשים מהימנים. משאל העם הסובייטי הראשון והאחרון היה אירוע שנערך ב-17 במרץ 1991 ("בסוגיית שימור האיחוד המחודש של רפובליקות ידידותיות"), שבו יותר ממחצית האוכלוסייה הצביעו "בעד", אך למרות זאת, הענקי הארץ נעלמה מהמפות הגיאוגרפיות.
