מדינות האיחוד האירופי התאחדו כתוצאה מתהליכי האינטגרציה באירופה שהחלו לאחר תום מלחמת העולם השנייה. מבנה כזה היה אמור לסייע בשיקום אירופה ולקדם דו-קיום שליו של העמים החיים בה. רעיון זה הושמע לראשונה על ידי ווינסטון צ'רצ'יל ב-1946. לאחר מכן עברו כמעט 50 שנה עד שהרעיון הפך למציאות, ובשנת 1992 אושרה באופן רשמי הקמת האיחוד האירופי.
היום, למדינות האיחוד האירופי יש מוסדות משותפים החולקים חלק מהסמכויות הריבוניות שלהן. זה מאפשר, מבלי להפר את עקרונות הדמוקרטיה, לקבל החלטות ברמה האירופית בנושאים מסוימים המשפיעים על האינטרסים ההדדיים של כל המדינות המשתתפות. למדינות האיחוד האירופי יש מטבע משותף ושוק משותף המאפשר תנועה חופשית של אנשים, שירותים, הון וסחורות. כל השטח של המדינות החברות באיחוד נקרא אזור שנגן. לפיכך, מדינות שנגן מספקות לאזרחיהן, כמו גם לאזרחים של מספר מדינות הטוענות לחברות באיחוד האירופי, אפשרות לנוע בחופשיות בשטח זה ללא צורך באשרות נוספות.
מכיוון שכל מדינות האיחוד האירופי חברות שוות בארגון, השפות הרשמיות והשפות הפועלות של האיחוד האירופי הן השפות של כל המדינות החברות בו. מכיוון שלכמה מדינות יש אותה שפה, בסך הכל אומצו באיחוד 21 שפות רשמיות.
ההחלטה ליצור מטבע אחד התקבלה ב-1992. ובשנת 2002, מדינות האיחוד האירופי החלו סוף סוף להשתמש ביחידות מוניטריות בודדות, שהחליפו את המטבע הלאומי של כל מדינה חברה.
לאיחוד האירופי יש גם סמלים רשמיים משלו: הדגל וההמנון. הדגל הוא תמונה של שנים עשר כוכבי זהב המוצבים במעגל על רקע כחול. למספר 12 אין שום קשר למספר המדינות המשתתפות, אלא מייצג שלמות מוחלטת. המעגל הוא סמל לאיחוד המדינות. הרקע הכחול משקף את הרעיון של שמיים שלווים מעל לראשיהם של כל העמים האירופיים.
באשר להמנון, הוא התבסס על המוזיקה מהסימפוניה התשיעית של לודוויג ואן בטהובן, שכתב ב-1823, כלומר "אודה לשמחה". הרכב זה משקף את הרעיון של איחוד ואחווה של עמים, שנתמך באופן מלא ומוחלט על ידי המלחין הגדול. כך, כיום, בשפה האוניברסלית של מוזיקה ללא מילים, ההמנון האירופי מעביר למאזין את האידיאלים של חופש, שלום וסולידריות שהם יסוד לכל אירופה.
מדינות חברות באיחוד האירופי
המדינות הבאות עמדו בראשי הקמת האיחוד האירופי: גרמניה, צרפת, בלגיה, איטליה, לוקסמבורג והולנד. מאוחר יותר הצטרפו לארגון מדינות נוספות: בריטניה, דנמרק, אירלנד, יוון, פורטוגל, ספרד, אוסטריה, שוודיה, פינלנד. בשנת 2004 הצטרפו לאיחוד האירופי מספר מדינות: צ'כיה, קפריסין, אסטוניה, לטביה, ליטא, פולין, מלטה, סלובניה, סלובקיה והונגריה. בשנת 2007 הצטרפו לשורות המדינות המשתתפות גם בולגריה ורומניה. בשנת 2012, קרואטיה הפכה למדינה הראשונה ביוגוסלביה לשעבר שהצטרפה לאיחוד האירופי. כמו כן כיום, למספר מדינות יש מעמד של מועמדת לחברות בארגון זה.
