היום בסוציולוגיה אין הגדרה אחת למושג "חברה". תיאורטיקנים מתווכחים על התכונות המרכיבות את הקטגוריה הזו, על מהות המונח. החיפוש אחר האחרון העשיר את המדע הסוציולוגי בשתי עמדות מנוגדות לגבי המאפיין העיקרי של החברה. T. Parsons, E. Durkheim ותומכים נוספים בגישה הראשונה טוענים שהחברה היא, קודם כל, אוסף של אנשים. E. Giddens ומדענים השותפים לנקודת המבט שלו נותנים עדיפות למערכת היחסים המתפתחת בין אנשים.
קבוצה של אנשים, בהיעדר קהילה המאחדת אותם, לא יכולה להיקרא חברה. תנאים אלו אופייניים לאנשים שחיו בסביבה הטבעית בימי קדם. מצד שני, מערכת היחסים והערכים אינה יכולה להתקיים באופן עצמאי, בהעדר נושאי ערכים אלו. המשמעות היא שהתכונות שזוהו על ידי נציגי שתי הגישות הן מאפיינים אינטגרליים של החברה. עם זאת, אם ערכים מתאבדים ללא נשאים, אז קבוצה של אנשים שלא עמוסים בערכים בתהליך של משותףהחיים מסוגלים לפתח מערכת יחסים משלהם. לכן החברה כמערכת חברתית-תרבותית היא קבוצה של אנשים אשר בתהליך פעילות משותפת מפתחים מערכת יחסים ספציפית, המאופיינת בערכים מסוימים, תרבות.
לפי הפרדיגמה הפונקציונלית, החברה כמערכת חברתית-תרבותית כוללת מספר מרכיבים:
- קולקטיבים הם קהילות מובחנות המאוחדות על ידי מטרות מסוימות;
- ערכים הם דפוסים, רעיונות ועמודי תווך תרבותיים המשותפים ומתוחזקים על ידי חברי החברה;
- נורמות - רגולטורים של התנהגות המבטיחים סדר והבנה הדדית בחברה;
- תפקידים הם מודלים של התנהגות אישיותית שנקבעת על פי צורות היחסים שלהם עם נושאים אחרים.
החברה כמערכת חברתית-תרבותית היא קבוצה של קבוצות חברתיות ואינדיבידואלים שהאינטראקציה ביניהם מתואמת ומסודרת על ידי מוסדות חברתיים מיוחדים: נורמות משפטיות וחברתיות, מסורות, מוסדות, אינטרסים, עמדות וכו'.
החברה כמערכת חברתית-תרבותית היא לא רק קטגוריה תיאורטית, היא מערכת דינמית חיה שנמצאת בתנועה מתמדת. ערכי החברה אינם סטטיים, הם משתנים כתוצאה משבירה של אירועים חיצוניים דרך הפריזמה של התודעה של קבוצות חברתיות. מסורות וגישות משתנות, אך אינן מפסיקות להתקיים, בהיותן החוליה החשובה ביותר בין אנשים.
אחד החשובים ביותרהערכים של החברה המודרנית הם רווחה חומרית. החברה הצרכנית היא תוצאה של התפתחות הקפיטליזם. צריכה המונית של מוצרים חומריים ויצירת מערכת ערכים מתאימה מאפיינים חברה כזו. הפילוסופיה של חברי חברה כזו היא פיתוח קידמה ושיפור טכנולוגיות להגדלת נפח הייצור של מוצרים חומריים.
עתיד החברה תלוי בצורה ואיכות העבודה של מוסדות סוציאליזציה. תמיכה במוסדות המשפחה, נישואים, מתן חינוך חינם וחינוך ציבורי הם התחומים החשובים ביותר הקובעים את הסיכויים של כל מערכת חברתית.
