עופות מים הוא לא מונח מדעי, אלא מונח חובבני. לדבריו, הציפורים מאוחדות בשם משותף, המבוסס על אורח חייהם המשותף. זה אותו דבר אם משלבים את המונח הנפוץ "חיות ים" עם לווייתנים, מדוזות ודגים, שלפי הסיווג המדעי המקובל, שייכים לקבוצות טקסונומיות שונות.
עופות מים הם ציפורים שיכולות לצוף על פני המים. לפיכך, לא כל הציפורים המנהלות אורח חיים מימי ומחפשות מזון במקווי מים הן עופות מים. אישור חי לכך הוא עגורים וחסידות. הם מקבלים מזון בעיקר במים רדודים - בביצות או ברצועת החוף של אגמים. הם לא צריכים לשלוט באומנות השהייה על המים, מכיוון שהם תופסים מזון עם מקור ארוך. לכן אין להם ייחוד במבנה הרגליים, האופיינית לעופות מים - ממברנות בין האצבעות, הממלאות תפקיד של סנפירים.
תכונה ייחודית נוספת שיש לעופות מים היא נוצות צפופות ונוכחות של בלוטת חלב מיוחדת, הסודשאמור לשמן את הנוצות ולמנוע מהן להירטב.
עופות מים הם טורפים או אוכלי כל. אין ביניהם "צמחונים קפדניים". כל מין "מתמחה" במזון שלו, ולכן עופות מים שונים חולקים די בקלות ביצה, אגם או שטח פני ים אחד, ותופסים גומחה אקולוגית ספציפית.
שחפים, למשל, תופסים דגים מעל פני המים, קורמורנים צוללים עבורם לעומק מגובה טיסה, וברווזים צוללים צוללים מעל פני המים. מינים מסוימים רק מטביעים את ראשם במים כדי להשיג מזון.
והכל תלוי באורך הצוואר. הברבור מסוגל לתפוס מזון מעומק משמעותי למדי, והברווז, שאינו קשור לצלילה, מהרבה פחות. וכולם מלאים, ולאף אחד אין תביעה על אף אחד.
ברוסיה, האזור שבו עופות מים תמיד היו במספרים עצומים הוא הקוטב הצפוני, המזרח הרחוק והשטחים הסמוכים להם. עמים ילידים בצפון, שדבקו באורח החיים המסורתי, קטפו אלפי ציפורים כאלה, פשוטו כמשמעו, במהלך עונת הציד. אחר כך עישנו, הומלחו, הוקפאו על קרחונים ואכלו את בשרם במהלך החורף הארוך של הקוטב.
הצפון המודרני, לפי תושבי הצפון, הפך לעני הרבה יותר בהקשר זה, והמצב השתנה בערך בעשרים וחמש עד שלושים השנים האחרונות. אורניתולוגים עדיין לא הבינו מה האשם - או ציד לא מבוקר, או הרס של אתרי קינון, או גורם אחר שלא ניתן להסבר.
כן וקבעכמה האוכלוסייה ירדה לא אפשרי. למרות שהעופות, לדעת הצפוניים, קטנו, מספרם עדיין כה גדול עד שקשה לספור. כלומר, "פחות" זה סובייקטיבי ומעריך, ובמספרים אף אחד לא יכול לקבוע איך ה"פחות" הזה נראה.
מישורי שיטפונות של נהרות גדולים הם גם ביתם של עופות מים רבים, אם כי במספר קטן יותר מאשר בצפון. ואם בנהרות של ציפורים מאוכלסות בסיביר מרחבי שטח, אז בחלק האירופי של המדינה, שבו צפיפות האוכלוסין הרבה יותר גבוהה, מספרם מושפע ישירות מהגורם האנושי בצורה של ציד בנאלי, כולל ציד.
אסונות מעשה ידי אדם הם גם בעלי חשיבות רבה, ופשוט לפעילות כלכלית אנושית, שלעתים קרובות הורסת מקומות שבהם חיים עופות מים באופן מסורתי. תמונות של שחפים מתים מדליפת נפט ו"קסמים" דומים אחרים הפכו מזמן לדבר שבשגרה בתערוכות צילומים סביבתיות. אבוי…
