פרגמטיות בפילוסופיה מתעוררת בשנות ה-70 של המאה ה-19, הרעיונות העיקריים של הזרם באו לידי ביטוי על ידי צ'רלס פירס. הפרגמטיסטים האמינו שהם שיפרו לחלוטין את הפילוסופיה, נטשו את עקרונותיה הבסיסיים והחליטו להשתמש בגישה שלהם להתחשבות בחיי אדם. הרעיון הבסיסי של הזרימה הוא יחס מעשי לחייו של כל אדם. פרגמטיות בפילוסופיה, בקיצור, מציעה לא לבזבז זמן על פתרון בעיות תיאורטיות שאין להן שום קשר למציאות, אלא להתעניין רק בבעיות אנושיות ודוחקות ולשקול הכל מנקודת מבט של תועלת.
כפי שהוזכר לעיל, מייסד התנועה היה צ'ארלס פירס. חשוב לציין כי משנתו הפילוסופית אינה מוגבלת רק לפרגמטיזם והצדקתה. פירס אומר שחשיבה נחוצה אך ורק לפיתוח אמונה יציבה, כלומר נכונות מודעת לפעול בדרך זו או אחרת בכל מקרה ספציפי. הידע בפילוסופיה שלו אינו מעבר מבורות לידע, אלא תנועה מספק לאמונה איתנה. פירס מאמין שאמונה היא נכונה אם הפעולהבהתבסס על זה מוביל לתוצאה המעשית המתאימה. מה שנקרא "עקרון הפרס" קובע כל פרגמטיזם בפילוסופיה, כל מהות הרעיונות האנושיים מוצה מהתוצאות האמיתיות (המעשיות) שניתן להפיק מהם. גם מתורתו של פירס, שלושה רעיונות עיקריים של כיוון:
- חשיבה היא השגת סיפוק פסיכולוגי סובייקטיבי;
- האמת היא מה שמתבטא בצורה של תוצאה מעשית;
- דברים הם אוסף של השלכות מעשיות.
וויליאם ג'יימס, חסיד של רעיונותיו של פירס, אומר שלכל אדם יש את הפילוסופיה שלו. המציאות היא רבת פנים, ולכל פרט יש את הדרך שלו לתפוס אותה, והשילוב של כל הדרכים הללו מביא ליצירת תמונה פלורליסטית של העולם. האמת היא מה שיותר מכל דבר אחר מתאים למצב חיים מסוים ותואם את החוויה של כל אדם בודד. הפרגמטיות בפילוסופיה של ג'יימס לוקחת כבסיס גם את תפיסת האמת כמשהו שיש לו יישום מעשי. הציטוט המפורסם שלו: "האמת היא שטר שתקף רק בתנאים מסוימים."
הפילוסופיה המערבית המודרנית מתייחסת לפרגמטיות של ג'ון דיואי כהוראת המגמה כולה שהייתה לה ההשפעה הגדולה ביותר על ארצות הברית. דיואי טען שהוא יוצר את הפילוסופיה של חברה דמוקרטית. הוא פיתח את תורת המחקר המדעי, אך במקבילהמדע בהוראתו הוא רק שיטה שבה אנשים נוקטים בפעולות האופטימליות ביותר. ידע אובייקטיבי על העולם הוא בלתי אפשרי. קוגניציה היא התערבות אקטיבית של הסובייקט בתהליך המחקר, ניסוי באובייקט. חשיבה משמשת לפתרון מצבי בעיה. המציאות נוצרת בתהליך של מחקר מדעי. תוצרים שונים של פעילות החברה (חוקים, רעיונות) אינם משקפים את המציאות, אלא משמשים להשגת יתרונות מעשיים במצב מסוים.
