רבים מאיתנו מתעניינים בהיסטוריה העתיקה של כדור הארץ, ולא קשורה רק לציוויליזציה האנושית, אלא גם למה שקרה לפני הופעת האנשים הראשונים על הפלנטה. לדוגמה, איך היו תנינים קדומים ואבותיהם המיידיים?
Classification
קבוצת הזוחלים, שכללה, בנוסף לתנינים עתיקים, גם פטרוזאורים, דינוזאורים וחיות אחרות, נקראת ארכוזאורים. אחד מתחומי הטקסונומיה המודרנית, הקלדיסטיות, מתייחס גם לקבוצת ציפורים זו כצאצאים מזוחלים בזמנם. בנוסף אליהם, מבין בעלי החיים הקיימים כיום, קבוצה זו כוללת תנינים מודרניים בכמות של שלוש משפחות (Clade Eusuchia), הנכללים יחד עם מינים נכחדים מסדר העל Crocodylomorpha (Crocodylomorpha). האחרונים, בתורם, הם חלק מקבוצה גדולה יותר של ארכוזאורים הנקראים Crurotarses, או Pseudosuchia.
בעבר, כל התנינים הידועים - גם קיימים וגם מאובנים - נכללו בסדר תנין. סיווג חדש הוצע בסוף שנות ה-80. המאה העשרים.
הבדלים באבותיהם של התנינים המודרניים
לפי אחת ההשערות חיו תנינים עתיקיםעל הפלנטה שלנו כבר לפני 250 מיליון שנה, כלומר, בתקופת הטריאס של התקופה, שנקראה מאוחר יותר המזוזואיקון. קרוקודילומורפים של אותה תקופה היו קטנים יותר וקטנים יחסית. בתקופת הקרטיקון, שבסופה הופיעו אבותיהם המיידיים של התנינים, קבוצה זו הייתה מרובת מאוד וכללה מגוון צורות מים ואדמה, עד ענקיות.
לתנינים מודרניים יש הרבה מאפיינים חיצוניים דומים לאבותיהם הרחוקים. חלק ממאובני הזוחלים יתוארו בקצרה להלן.
Protosuchia
נציגים של תת-הסדר הזה של ה-Clade Crocodyliformes, הנקראת גם פרוקרוקודיליה על ידי הפליאונטולוג פרנץ נופצ'ה, שייחד אותם לטקסון נפרד, חיו על הפלנטה שלנו לפני 190-200 מיליון שנים. הם היו קטנים יחסית (אורך של עד מטר וחצי), וזו הסיבה שהם עצמם הפכו לעתים קרובות לטרף של טורפים גדולים יותר. איבריהם היו ארוכים יותר מאלה של תנינים מודרניים, שבגללם נעו זוחלים אלה במהירות מספקת על היבשה. הם גם שחו טוב מאוד. גופם היה מכוסה במגנים גרמיים המסודרים במספר שורות, אשר סיפקו הגנה יחסית מפני טורפים קטנים. לפרוטוסוצ'ים, כמו כולם, אפילו לתנינים העתיקים ביותר, היו שיניים חדות.
Metriorhynchus
לנציגים של הסוג הזה (משפחת Metriorhynchids, clade Neosuchia), שחיו על כדור הארץ לפני 165-155 מיליון שנים, היה גוף ארוך למדי - עד שלושה מטרים. היה להם סנפיר זנב מוגדר היטב, מה שגרם להם להיראות כמו דגים ונתן יתרונות מסוימים בעת מעבר דירהמים. לגוף היה צורה יעילה. ביבשה, ה"תנינים" העתיקים האלה לא יכלו לזוז.
Notosuchii
משנה זה, המאחד תנינים בגדלים קטנים יחסית, כלל בעלי חיים יבשתיים. הם חיו באסיה, אפריקה ודרום אמריקה בתקופת הקרטיקון. הגדול שבהם היה הדרום אמריקאי Baurusuchus pachecoi. אורכו גדל עד 4 מטרים.
Dirosaurids
נציגי משפחת ה-Dyrosauridae שנכחדה אכלסו כמעט את כל אזורי כדור הארץ מסוף תקופת הקרטיקון ועד לתקופות האיאוקן. עם הלוע המוארך מאוד, הם דמו לגרריאלים מודרניים. זוחלים אלו ניהלו אורח חיים מימי. נציגי Phosphatosaurus gavialoides השייכים למשפחה זו היו בעלי אורך מרשים - כ-9 מטרים. הם היו נפוצים באזורים הצפון-מערביים של אפריקה.
Sarcosuchus
זוחלים מהסוג הנכחד Sarcosuchus (Sarcosuchus) בסיווג המודרני שייכים לקרוקודילומורפים, משפחה של פולידוזאורים, שלנציגיה היו חוטמים ארוכים שמתרחבים בקצה.
נציגי הסוג Sarcosuchus, אשר אכלסו את שטחה של אפריקה בתחילת התקופה האחרונה של תקופת המזוזואיקון - הקרטיקון, גדלו עד 10-12 מטרים באורך ובכך היו גדולים פי 1.5-2 מתנינים מודרניים !
התנין העתיק Sarcosuchus imperial (אימפרטור), שתואר לראשונה על ידי מדענים ב-1966, לא היה יוצא דופן. אורכו של אחדהגולגולת של זוחל זה, שנמצאה על ידי חוקרים, היא 160 ס מ. רוב השלדים נמצאו בשנים 1997 - 2000. הפליאונטולוג האמריקאי פול קאליסטוס סרנו. לפני כן, ניתן היה לשפוט את גודלם ומראהם של בעלי חיים עתיקים אלה (תנינים) רק על פי שרידי מספר שיניים וחריצים המכסים את גופם של זוחלים שהתגלו חצי מאה קודם לכן. הם נמצאו ותוארו על ידי המדען הצרפתי אלברט-פליקס דה לאפארן. לדברי מדענים, המסה של המפלצת הענקית הזו עלתה על 8 טון.
תנין ענק עתיק Sarcosuchus צובר פופולריות בקרב מפתחי משחקים. עד היום הוא היה בשימוש לפחות בשניים מהם - ARK: Survival Evolved ו-Jurassic world the game.
לסיכום
המאמר מתאר בקצרה רק חלק קטן מנציגי הקרוקודילומורפים. הסיווג שלהם די מסובך, ובספרות, הפופולרית במיוחד, המתארת חיות מאובנות, עדיין ניתן למצוא את המונח "תנין" ביחס לכל נציג של תנינים. למרות שזה יהיה נכון יותר לקרוא לתנינים רק נציגים של ה-Eusuchia clade. לה שייכים כל התנינים העתיקים המודרניים וחלקם שנכחדו.
