במשך זמן רב, לפני הרגע שבו האדם הפך לצייד ורכש נשק, בראש שרשרת המזון של הפלנטה שלנו היו נציגים של משפחת החתולים. כמובן שלא היו אלה אריות מודרניים, יגוארים, נמרים ונמרים, אלא אבותיהם שנכחדו, כמו הנמר בעל השן החרב או האריה האמריקאי. בואו נכיר באופן וירטואלי את האריה האמריקני שנכחד פרהיסטורי, או כפי שמכנים אותו מדענים, Panthera leo atrox.
תיאור ביולוגי
כל האריות, כמו גם היגוארים, הנמרים והנמרים הם נציגים של משפחת החתולים (Felidae), שייכים לתת-משפחת Pantherinae - חתולים גדולים, ולסוג Panthera (פנתר). לפי מחקר מדעי, האבולוציה של מין זה התרחשה לפני כ-900,000 שנה במה שהיא היום אפריקה המודרנית. לאחר מכן, נציגים של מין זה אכלסו את רוב השטח של ההולארקטי. רובהשרידים המוקדמים ביותר של טורפים באירופה נמצאו ליד העיר האיטלקית איסרניה, וגילם נקבע ל-700,000 שנים. לפני כ-300,000 שנה חי אריה מערות ביבשת אירו-אסיה. הודות לאיסטמוס, שחיבר באותה תקופה את אמריקה עם אירואסיה, חלק מאוכלוסיית טורפי המערות הללו הגיע דרך אלסקה וצ'וקוטקה לצפון אמריקה, שם, עקב בידוד ארוך טווח, תת-מין חדש של אריות, האמריקאים, נוצר.
קשרי קרבה
כתוצאה מעבודה משותפת ארוכת טווח שבוצעה על ידי חוקרים מרוסיה, אנגליה, אוסטרליה וגרמניה, נמצא שיש שלושה סוגים של אריות על הפלנטה שלנו. כיום, אריה מודרני חי בשטח קטן למדי. אבל לפניו היו שני מינים פרהיסטוריים וכעת נכחדו. קודם כל, מדובר באריה מערות (Panthera leo spelaea), שחי במערב קנדה ובשטח כמעט כל אירואסיה בפלייסטוקן. בנוסף, היה גם האריה האמריקאי (Panthera leo atrox), שחי בשטחה של ארצות הברית המודרנית. וגם בחלקים מסוימים של דרום אמריקה. הוא נקרא גם האריה הצפון אמריקאי, או היגואר הענק נגלה. כתוצאה ממחקרים על החומר הגנטי של בעלי חיים מאובנים וטורפים מודרניים, ניתן היה לקבוע שכל שלושת מיני האריות קרובים מאוד בגנום שלהם. אבל מה שעוד גילו מדענים הוא שתת-המין האריות האמריקני נמצא בבידוד גנטי במשך יותר מ-340,000 שנים, שבמהלכן הוא הפך להיות שונה מאוד משאר תת-המין.
מאיפההם באו?
בתחילה, אריות שהגיעו מאפריקה אכלסו את שטחה של אירואסיה ורק אז חצו את האיסטמוס של ברינגיה, שחיבר את צפון אמריקה עם יבשת אירו-אסיה באותם זמנים רחוקים, והחלו לחקור את היבשת החדשה. מדענים מציעים כי הופעת שני מינים שונים בצפון אמריקה קשורה לבידוד של נציגים של שתי אוכלוסיות אלה כתוצאה מקרחון. לפי השערה אחרת, מינים שונים: אריה המערה והאריה האמריקאי הם נציגים של שני גלי נדידה מאירופה, רחוקים למדי זה מזה בזמן.
איך הוא נראה?
כמו טורפים פרהיסטוריים אחרים, האריה האמריקאי נעלם לפני כ-10,000 שנה. פעם זה היה אחד מבעלי החיים הגדולים והמסוכנים ביותר: אורכו יכול להגיע לשלושה מטרים ואף יותר, ומשקלו הגיע ל-300 לנקבות ועד ל-400 ק"ג לזכרים. בין המדענים עדיין אין הסכמה אם לחיה זו הייתה רעמה, כמו צאצאיה המודרניים, או לא. עם זאת, הם מתארים את המראה שלו בהחלט: על רגליים חזקות היה גוף צפוף ושרירי, עטור ראש גדול, ומאחור היה זנב ארוך. צבע העור, כפי שהחוקרים מציעים, היה מונופוני, אך, אולי, השתנה עונתית. הקרובים ביותר מבחינה מורפולוגית לאריה האמריקאי הם ליגרס, צאצאים של נמרה ואריה. קשה לדמיין איך נראה האריה האמריקאי מהתיאור. תמונות של שחזור המראה שלו עוזרים להבין עד כמה הוא דומה ל"קרוב משפחה" המודרני שלו.
איפה גרת?
כתוצאה מחפירות ארכיאולוגיות, שרידי בעל חיים זה התגלו בשטח די גדול: מפרו ועד אלסקה. זה אפשר למדענים לקבוע שהאריה האמריקאי חי לא רק בצפון, אלא גם באזורים מסוימים של דרום אמריקה. שרידים רבים של חיה זו התגלו ליד לוס אנג'לס. אפילו היום, למרות ההתקדמות המשמעותית במדע, מדענים אינם יכולים לנקוב בסיבות המדויקות והספציפיות שגרמו להיעלמותו של הטורף הזה לפני כ-10,000 שנים. ישנן השערות לגבי דלדול אדמות מזון ומוות של בעלי חיים ששימשו מזון לאריות אמריקאים עקב קרחון ותנאי אקלים משתנים. יש גם גרסה על מעורבותם של אנשים קדומים בהשמדת הטורף האדיר הזה.
אוכל ומתחרים
האריה האמריקני יכול היה לטרוף בעת ובעונה אחת את אבותיהם של האיילים והביזונים המודרניים, כמו גם שוורי שיחים נכחדים, גמלים מערביים, שוורי בר וסוסים (Equus). במקביל, חיו טורפים גדולים אחרים ביבשת צפון אמריקה, גם הם נכחדו.
כדי להגן על הטרף ועל שטחי הציד שלהם, אריות יכלו להתאחד בקבוצות. האריה האמריקני נלחם כדי להגן על מזונו וטריטוריה שלו מפני הנמר בעל השן החרב (Machairodontinae), זאבים קדומים (Canis dirus) ודובים קצרי פנים (Arctodus simus).
