תפיסה מוטעית פופולרית היא לראות בכוכב חמה חם, כוכב הלכת הקרוב ביותר לשמש, ככוכב הלכת הקטן ביותר. למעשה, כוכב הלכת הקטן ביותר הוא פלוטו הקר והרחוק. יש השוללים ממנו מעמד של כוכב לכת בכלל, אבל זו נקודה שנויה במחלוקת, מעמדו של פלוטו לא מוכח, והמעמד הלא-פלנטרי הוא לא יותר מ"עובדה עיתונאית". כוכב הלכת השני בגודלו בגודלו הוא אכן מרקורי. כוכב הלכת פלוטו נקרא על שמו של אל השאול של הרומאים, ויש לראות שם זה הגיוני למדי. פלוטו מקבל הרבה פחות אור שמש מכדור הארץ.
עולם המסתורין
טלסקופים רבי עוצמה היו זמינים לאדם רק בעשורים האחרונים, וכוכב הלכת פלוטו התגלה רשמית כבר ב-1930. ב-1915 הוכרז רשמית שיש כוכב לכת תשיעי בפאתי מערכת השמש.כיצד חושב הגוף השמימי הקטן הזה? גוף שהמסה שלו דומה לזו של הירח משפיע בהכרח על שכניו. משקיפים ציינו שאורנוס ונפטון חרגו מעט מהמסלולים המחושבים, והדבר הוביל לקיומו של כוכב הלכת המסתורי ביותר שנצפה.
מתחת לקרח
פלוטו הוא כוכב לכת בלתי מסביר פנים. ההנחה היא שהאטמוספירה שלו מורכבת מגז מתאן, והמשטח מכוסה בקרח מתאן. הקור שולט שם (הטמפרטורה הרגילה היא פחות מ-200 מעלות מתחת לאפס צלזיוס). אגב, תיאורטית הוא יכול להתנגש עם נפטון (המסלולים שלהם חופפים), אבל ההסתברות לאירוע כזה קטנה מאוד, המסלולים של כוכבי לכת רחוקים ענקיים מדי.
שניים באחד
עם זאת, מיקומו של פלוטו (ככוכב לכת נפרד) אינו ברור. העובדה היא שלכוכב הלכת הקטן ביותר במערכת השמש יש לוויין ענק לגודלו. ומהירות הסיבוב של פלוטו סביב צירו עולה בקנה אחד עם מהירות הסיבוב של כרון סביבו. נראה היה שהוא קפוא מעל נקודה אחת של הפלנטה. לכן, אם היו חיים על פלוטו, תושבי חצי כדור אחד בלבד היו רואים לוויין בשם כארון. זה אפילו הגיוני לראות בזוג הזה כוכב לכת כפול, הלוויין האדום כל כך גדול. מדענים מאמינים שכרון מורכב מסלעים. אבל אף אחד לא יכול לומר בוודאות עד שדגימות של החומר יילקחו מעל פני השטח.
מאיפה כוכב הלכת?
ברגע שהתגלה פלוטו, מדענים החלו לנחש מאיפה הגיע כוכב הלכת הקטן ביותר במערכת השמש. והתברר שזה ההגיוני ביותר לשקול את כוכב הלכת התינוק כלוויין לשעבר של נפטון. נראה שפלוטו עצמו אינו מכיל סלעי מתכת, כמו הלוויין שלו, אלא מורכב מקרח. סודות מסלולו טרם נחשפו על ידי אסטרונומים (כמו גם סודותיהם של כמה מהירחים הקפואים של נפטון), אך ניתן לאתר דמיון מסוים. אבל למה זה קרה? אולי פלוטו הודח ממסלולו על ידי אסטרואיד או שביט גדול מאוד חולף. אבל מאיפה כרון בא אז? יש הסבורים שזהו חלק מפלוטו בעבר. אבל זה לא סביר, כי הרכב כוכב הלכת והלוויין שונה מאוד.
קשה לומר משהו בוודאות על גוף שמימי כל כך רחוק מאיתנו. כוכב הלכת הקטן ביותר במערכת השמש שומר על סודותיו. והוא יישמר לזמן רב מאוד, בעיקר בשל המרחק העצום המפריד בינו לבין כדור הארץ.
בשנת 2006, היו דיווחים שפלוטו אינו כוכב לכת כלל, אלא חלק מחגורת האסטרואידים. אבל בספרים ובמחקרים, פלוטו הוא כוכב הלכת התשיעי במערכת השמש. לכן, פלוטו, ולא מרקורי, עדיין צריך להיות מעמד של כוכב הלכת הקטן ביותר.
