הבנדיקטינים הם חברים במסדר הנזירים הקתולי העתיק ביותר, המורכב מקהילות עצמאיות. לארגון אין תפקיד של עליון כללי. לכל מנזר, מנזר או קדמור בנדיקטיני יש אוטונומיה. המסדר מדבר בשם כל הקהילות ומייצג את האינטרסים שלהן בפני הכס הקדוש. חברים בארגון דתי זה מכונים לפעמים נזירים שחורים בגלל צבע הגלימות המסורתיות שלהם.
Rise
המסדר נוסד על ידי בנדיקטוס מנורסיה בתחילת המאה השישית. הוא בא ממשפחה רומית אריסטוקרטית ובגיל צעיר החליט להקדיש את חייו לאלוהים. בנדיקטוס בחר בדרכו הקשה של נזיר והתיישב במערה. כמה שנים לאחר מכן, הוא זכה לתהילה בשל הסגפנות שלו. בנדיקטוס ביקרו עולי רגל, ונזירים ממנזר סמוך ביקשו ממנו להפוך לאב המנזר שלהם. הקדוש הסכים, אבל האמנה שהציע הייתה קפדנית מדי.
משאיר את האחים לא מסוגלים לעקוב אחר חוקיו הסגפניים, הקים הסגפן את המנזר הבנדיקטיני הראשון של מונטה קאסינו בדרום איטליה. אין הוכחה לכךהקדוש התכוון ליצור סדר ריכוזי. האמנה, שנכתבה על ידי המייסד, מניחה את האוטונומיה של כל מנזר בנדיקטיני.
Development
גורל המנזר בדרום איטליה התברר כעצוב. כמה עשורים לאחר מותו של הקדוש, אזור זה נכבש על ידי שבט לומברד. המנזר הבנדיקטיני הראשון של מונטה קאסינו נהרס. אולם אירועים טרגיים אלו הפכו לגורם שתרם להפצת האמנה והמסורות שהורישו על ידי מייסד המסדר. הנזירים ברחו לרומא ולאחר שקיבלו ברכת האפיפיור התפזרו ברחבי אירופה, והטיפו לרעיונותיו של בנדיקטוס הקדוש. הם עסקו בבישור של מדינות פגאניות והשאירו בכל מקום את המסורות הנוקשות של החיים הסגפניים של מסדרם, כמו גם עותקים של האמנה המפורסמת. עד המאה התשיעית, הכללים הסטנדרטיים של המנזר הבנדיקטיני הפכו נפוצים במנזרים במערב אירופה.
בימי הביניים המוקדמים הייתה חשיבות רבה לעבודת העתקת כתבי יד עתיקים. זו הייתה תקופה של שגשוג עבור הסקריפטוריות, שהיו ממוקמות בעיקר במנזרים. כל חברי המסדרים הדתיים יודעים קרוא וכתוב עבדו כל היום בסדנאות הללו, והעתיקו טקסטים קדושים. הפצת הספרות הרוחנית הייתה אחת המשימות העיקריות של נזירים מימי הביניים. Scriptoria איבדו את חשיבותם רק לאחר המצאת הדפוס.
ספריות
אחת מנקודות האמנה של המנזר הבנדיקטיני מדגישה את החשיבות של תכופות וקריאה ממושכת של כתבי הקודש. הוראה זו נשמרה בקפדנות. הנזירים קראו ספרים רוחניים תוך כדי אכילה, מנוחה, ואפילו כשהם במרפאה. חברי מסדר דתי לא הורשו להחזיק בשום דבר. בהתאם לכלל זה, כל הספרים נשמרו בכספות המיועדים לשימוש הציבור. חדרים אלו חולקו לשלושה סוגים. טקסטים של קורבנות הדרושים לשירותי הכנסייה נשמרו בקדושים. ספרים רוחניים נשמרו בבתי הכומר לקריאה בציבור במהלך הדרשות. אוספי הספרות הנרחבים והמגוונים ביותר שוכנו בספריות.
הפצה באירופה
הקהילה הוותיקה מבין 19 הקהילות נמצאת בבריטניה. אוגוסטינוס מקנטרברי, שנשלח כמיסיונר על ידי האפיפיור, ייסד את המנזר הבנדיקטיני הראשון בסוף המאה השישית. התוכנית להמיר את האנגלים לנצרות הייתה הצלחה. בעקבות המנזר הראשון קמו במהירות ענפים נוספים של המסדר. המנזרים שימשו בתי חולים ומקלטים לחסרי בית. הבנדיקטינים חקרו את סגולות הריפוי של צמחים ומינרלים על מנת להקל על סבלם של החולים. בשנת 670 ייסדה בתו של המלך הנוצרי הראשון מקנט מנזר באי ת'אנט. שלוש מאות שנים מאוחר יותר, נבנה שם המקדש של סנט מילדרד, שהוא כיום משכן של הנזירות. הבנדיקטינים האנגלו-סכסים המירו את הגרמנים והפרנקים לנצרות. במאות השביעית והשמינית, הקדושים ויליברורד ובוניפאס, שהשתייכו למסדר, הטיפו לשבטים אלה וייסדו מספר רב של מנזרים בשטחם.
אזכורים של המנזר הבנדיקטיני הראשון בספרד מתוארכים למאה התשיעית. מנזר מונטסראט, הממוקם ליד בירת קטלוניה, ברצלונה, נותר פעיל כיום. קתולים ממדינות שונות עולים לרגל למרכז הרוחני הזה כדי לגעת במקדש שנמצא בו - פסל אם האלוהים עם תינוק על ברכיה, המכונה "הבתולה השחורה" בגלל הצבע הכהה. עם זאת, זה לא הדבר היחיד שהמנזר הבנדיקטיני, המוכר כאוצר הלאומי של קטלוניה, התפרסם בכל העולם. המנזר מכיל כתבי יד ייחודיים מימי הביניים, שהגישה אליהם פתוחה רק למדענים גברים מפורסמים.
התנועה הפרוטסטנטית והרפורמציה החלישו את השפעת הקתוליות במדינות רבות באירופה. המלכים הבריטיים הכריזו על עצמאות מוחלטת של הקהילה הנוצרית של פוגי אלביון מהאפיפיור. עם זאת, רבים מחברי הכנסייה האנגליקנית שנדרו נדרים נזיריים המשיכו לעקוב אחר השלטון המפורסם של בנדיקטוס הקדוש.
בארצות הברית של אמריקה
הקהילה הגדולה ביותר בחצי הכדור המערבי היא המנזר הבנדיקטיני של סנט ג'ון במינסוטה. התוכנית לפיתוח פעילות מיסיונרית ביבשת אמריקה מקורה במסדר דתי בסוף המאה ה-18. אבל המנזר הגדול הראשון נוסד רק ב-1856 על ידי הכומר הגרמני בוניפאס ווימר. המיסיונר הלוהט מיקד את מאמציו במתן תמיכה רוחנית למהגרים רבים,שהצהיר על האמונה הקתולית. הם הגיעו לארה ב מגרמניה, מאירלנד וממדינות אחרות באירופה. רוב המהגרים הקתולים העדיפו לגור בכפר ולעבוד בחוות. מגמה זו עלתה בקנה אחד עם המסורת הארוכה של הבנדיקטינים להקים את קהילותיהם ומרכזיהם הרוחניים באזורים כפריים. תוך 40 שנה הצליח וימר לייסד 10 מנזרים ומספר רב של בתי ספר קתוליים.
ארגון
ההבדל המהותי בין הבנדיקטינים למסדרים דתיים מערב אירופיים אחרים טמון בביזורם. מנזרים אוטונומיים פריוריות משולבים לקהילות, אשר בתורן יוצרות קונפדרציה. ארגון זה מספק דיאלוג בין הקהילות הבנדיקטניות, וכן מייצג את הסדר מול הכס הקדוש והעולם הנוצרי כולו. ראש הקונפדרציה, אב המנזר-פרימט, נבחר כל שמונה שנים. יש לו סמכויות מאוד מוגבלות. לפרימאט המנזר אין זכות למנות או להדיח את הממונים על הקהילות.
נדרים
טקס בנדיקטוס הקדוש קובע אילו שבועות חייבים להישבע על ידי מועמדים המעוניינים להצטרף למסדר. נזירים עתידיים מבטיחים להישאר תמיד בקהילה אחת ולציית ללא עוררין לאב המנזר, שנחשב לכומר של ישו. הנדר השלישי נקרא "conversatio morum". המשמעות של ביטוי לטיני זה מעורפלת למדי ולעתים קרובות נושא לוויכוח. ניתן לתרגם את הביטוי הזה כ"שינוי הרגלים ותדמיתlife".
משמעת
לאב המנזר יש כוח כמעט מוחלט בקהילה שלו. הוא מחלק חובות בין הנזירים, מציין אילו ספרים מותר להם לקרוא, ומעניש את העבריין. ללא רשותו של אב המנזר, איש אינו עוזב את שטח המנזר. שגרה יומית הדוקה (הוריום) נועדה להבטיח שאף שעה אחת לא תבזבז. הזמן מוקדש רק לתפילה, עבודה, קריאת ספרות רוחנית, ארוחות ושינה. חברי המסדר הדתי הזה אינם נודרים נדר שתיקה, אך נקבעות שעות של שמירת שתיקה קפדנית במנזרים. הכללים המסדירים את אורח החיים של אדם שהתמסר לחלוטין לעבודת האל לא השתנו מאז תקופת המנזר הבנדיקטיני הראשון של מונטקסינו.
אפיפיור האפיפיור
אנשים מפורסמים רבים השתייכו למסדר, והטביעו את חותמם על ההיסטוריה. במהלך אלפיים שנות הנצרות המערבית, אחד עשר בנדיקטינים נבחרו לאפיפיורים. עובדה מעניינת היא שלאפיפיור הראשון והאחרון שהיו חברי המסדר היה אותו שם. גרגוריוס הראשון כבש את כסאו של פטרוס הקדוש בסוף המאה השישית. הוא היה מתורגמן של טקסטים מקראיים וכתב מספר רב של יצירות המסבירות את המשמעות של חלקים שונים של הברית הישנה והחדשה. על תרומתו העצומה של האפיפיור להקמת הכנסייה הנוצרית המערבית, הוסיפו הצאצאים לשמו את הכינוי "גדול".גרגוריוס ה-16 הגיע לאפיפיור במחצית הראשונה של המאה ה-19. האפיפיור האחרון, שהיה שייך למסדר בנדיקטוס הקדוש, התבלט בדעות ריאקציוניות קיצוניות. גרגוריוס ה-16 היה מתנגד לרעיונות ליברליים ולקדמה מדעית וטכנולוגית. הוא אפילו אסר על השימוש במסילות ברזל במדינות האפיפיור.
תרומה לתרבות
קשה להעריך יתר על המידה את ההשפעה של פעילות המסדר הבנדיקטיני על התפתחות הציוויליזציה המערבית באירופה. בימי הביניים המוקדמים, מנזרים היו מוסדות החינוך היחידים. כמעט כל הפילוסופים, התיאולוגים והסופרים המפורסמים של אותה תקופה התחנכו בבתי ספר בנדיקטינים. המנזרים פעלו כשומרי מורשת תרבותית, והעתיקו ספרים עתיקים. בהיותם עסוקים בשמירת כרוניקות, הנזירים תרמו תרומה מסוימת לפיתוח המדע ההיסטורי. בנוסף, למסדר בנדיקטוס הקדוש הייתה השפעה משמעותית על היווצרותם של סגנונות רומנסקיים וגותיים באדריכלות.
