המושג "כלכלה" הוצג על ידי אריסטו במאה ה-3 לפני הספירה, אך היווצרותה של הכלכלה כמדע התרחשה רק במאות ה-12-13, במקביל להופעתו של הקפיטליזם.
כלכלה, שהוגדרה על ידי מדענים רבים, הפכה בסופו של דבר לאחד המדעים העיקריים. כמעט כולם מתמודדים עם זה, כי מעט אנשים מעולם לא היו בחנויות ובשווקים. אז המדע המורכב והרב-גוני הזה - כלכלה - נכנס לעולם היומיומי בצורה בלתי מורגשת.
ההגדרה המשמשת לרוב בספרי עיון היא כדלקמן: זהו מדע הפעילות הכלכלית והייצורית והתנועה של תוצאותיה בין ישויות כלכליות. תחום האינטרסים של המשק גדול: מגמות במחירים, שוק העבודה, רגולציה ממשלתית, תזרימי מזומנים, תועלת הסחורות והשירותים, תחרות ותחרותיות, יחסי סחורות-כסף, סיפוק צרכים ועוד. מהחלקים החשובים בחקר התיאוריה הכלכלית היא הכלכלה העולמית.
ההגדרה של הכלכלה העולמית היא כדלקמןדרך: מכלול הכלכלות הלאומיות של מדינות העולם והיחסים ביניהן. כך, כלכלת העולם כוללת גם סחר בינלאומי, וחילופי משאבים, וכן קשרים כלכליים נוספים הנוצרים בין מדינות: איגודי כלכלה ומכס, הגירת עבודה בינלאומית ועוד.
הכלכלה, שהגדרתה ניתנה לעיל, מחולקת על ידי רוב הכלכלנים לשני מרכיבים גדולים: מיקרו ומקרו-כלכלה. כפי שניתן לנחש, מיקרו-כלכלה חוקרת תהליכים כלכליים בקנה מידה של הרמה הבין-מגזרית, ומקרו-כלכלה - ברמת המדינה.
המשימה העיקרית של הכלכלה היא לקבוע כיצד לספק צרכים בלתי מוגבלים מול משאבים מוגבלים. ההיסטוריה מכירה שיטות רבות שהוצעו על ידי מדענים בולטים שמטרתן לפתור בעיה זו.
לעיתים קרובות יש 3 דרכים לעשות עסקים ברמת המדינה: פיקוד ובקרה, מעורבת ולבסוף כלכלת שוק. לא כל כך קשה לקבוע באיזו שיטה משתמשים במדינה מסוימת. כלכלת הפיקוד משמשת לעתים קרובות במדינות טוטליטריות, כאשר הממשלה מסדירה ושולטת בהפצות בבירור
e משאבים: סחורות, שירותים, עבודה וקביעת מחירים נוקשים. לרוב, שיטה זו אינה יעילה. כלכלת השוק, להיפך, פועלת באופן חופשי לחלוטין, המדינה רק מתבוננת ומווסתת מעטעיוותים שמתרחשים. כלכלה מעורבת משלבת 2 שיטות קודמות בדרגות שונות של יעילות.
מחירי שיווי משקל בכלכלת שוק נקבעים אוטומטית, על סמך היצע וביקוש, והמחירים מושפעים גם מתחרות. מכיוון שהצרכנים מונעים מהרצון לקנות מוצר באיכות גבוהה במחיר הנמוך ביותר האפשרי, והמוכרים רוצים למכור את המוצר במחיר הגבוה ביותר, בסופו של דבר, המחיר נקבע ברמה ממוצעת המספקת את המוכרים והקונים כאחד. כלכלת השוק מווסתת את עצמה, ולכן היא נחשבת לדרך היעילה ביותר לעשות עסקים והיא הנפוצה ביותר בעולם.
