סוס נהר הוא אוכל עשב עבה מסיבי שחי בנהרות או במקווי מים אחרים. יצורים יוצאי דופן אלה בצורת חבית חיים באפריקה ונקראים היפופוטמים. זוהי חיית היבשה השלישית בגודלה, אחרי הפיל והקרנף. מעט קטן יותר, אך כבד יותר מהקרנף הלבן, משקלו של הענק הזה יכול להגיע ל-1800 ק ג.
מדוע נקרא ההיפופוטם "סוס הנהר"?
להיפופוטם יש צוואר קצר עבה ואוזניים קטנות. למרות העובדה שהחיה המדהימה הזו נשמעת כמו "סוס נהר" בתרגום, מחקרי גנים רבים הראו שהיפופוטמים קרובים יותר ללווייתנים ודולפינים מאשר לכל ארטיודקטיל. התזונה הצמחונית שלהם כוללת בדרך כלל פירות שנפלו, עלים, דשא, קני סוכר, תירס וכן הלאה.
למה ההיפופוטם נקרא "סוס נהר"? למעשה, שמו מורכב משתי מילים יווניות ל"נהר" ו"סוס". הם מותאמים היטב לשהייה ארוכה במים. היפופוטמים מעדיפים נהרות מים עמוקים וערוגות קנים בקרבת מקום, כמה מינים חיים במים מלוחים ליד שפכים. האוזניים והנחיריים ממוקמים בחלק העליון של הראש, אשר נסגרים אוטומטית, ברגע שהחיה יורדת למים.
ענקים אוכלי עשב
החיות האלה מעדיפות להישאר במים כל היום, ולצאת לארץ רק בלילה כדי להשיג אוכל. לפעמים החיפוש אחר מזון יכול לקחת אותם מרחק הגון (7-8 ק מ) לעומק היבשת, כך שהם מסמנים בשפע את דרכם כך שבהמשך קל למצוא את הדרך הביתה לפני עלות השחר. בלילה אחד, היונקים המגושמים הללו יכולים לספוג עד 100 קילוגרמים של צמחייה.
מבוגרים יכולים לצרוך כמויות אדירות של דשא על ידי אחיזה בו בשפתיים הרחבות ולא בשיניהם, כמו רוב אוכלי העשב האחרים. מה שנקרא סוס הנהר הוא בעל עור כמעט חלק, חסר שיער ורגיש מאוד, הנוזל מנקבוביותיו נוזל שמנוני אדום שפועל כמסנן קרינה, שומר על לחות העור ומוגן כאשר בעל החיים נמצא על יבש. בגלל התכונה המעניינת הזו, הוצע בטעות שהיפופוטמים מזיעים דם.
להיפופוטמים יש ניבים גדולים (חותכות) וניבים, שגדילתם לא נעצרת לאורך כל החיים. נדים אלו נחשבים ליותר ערך מחטי פיל כי הם אינם מצהיבים עם הגיל. ל"סוס הנהר" יש את הפה הרחב ביותר מכל יונק יבשתי חי, וכאשר הענק אוכל העשב הזה פותח את פיו,כדי לפהק, המרחק בין הלסתות יכול להגיע ל-60 ס"מ!
חית עדר
למרות גודלו ונפחו הגדולים, ההיפופוטם הוא יונק מהיר מספיק שיכול לעקוף אדם בקלות. היפופוטמים יכולים להיות בעלי חיים נרגנים למדי, ושני זכרים יכולים להילחם זה בזה במשך תקופות ארוכות, ולפעמים לגרום לפציעה חמורה.
עדר מורכב בדרך כלל מעשר עד חמש עשרה בעלי חיים, כולל זכר דומיננטי אחד, כמה זכרים ונקבות כפופים, וצעירים צומחים. הריון של הנקבה נמשך, ככלל, כ-230 ימים. הלידות מתרחשות בדרך כלל במים, וכך גם הרבייה עצמה, במהלך חודשי הגשמים הרבים, אך יכולה להתרחש גם בתקופות אחרות של השנה. היפופוטמים צעירים קשורים מאוד לאמהות שלהם ולעיתים קרובות מבלים זמן על גבם הרחב.
Habitat
בית הגידול הטבעי של היונקים הגדולים הללו מוגבל לאפריקה, בעיקר מדרום למדבר סהרה. בימי קדם נמצאו היפופוטמים גם בצפון, בדלתת הנילוס, ותמונותיהם היו נפוצות למדי באמנות המצרית העתיקה. היפופוטמים מאכלסים כיום את האגמים, הנהרות והביצות של מזרח ומרכז אפריקה.
היפופוטמים רואים מתחת למים
תכונה מעניינת של היפופוטמים היא נוכחותם של משקפיים ביולוגיים מיוחדים - קרום שקוף המכסה את עיניהם להגנה, ובו בזמן מאפשר להם לראותמתחת למים. בזמן הצלילה, הנחיריים שלהם נסגרים והם יכולים לעצור את נשימתם למשך חמש דקות או יותר. היפופוטמים יכולים אפילו לישון מתחת למים, תוך שימוש ברפלקס המאפשר להם להניד את ראשם בצורה כזו שהם מצליחים לשאוף ולשקוע אפילו בלי להתעורר.
עם זאת, למרות כל ההתאמות הללו לחיים במים, החיה הזו ("סוס הנהר") לא יכולה לשחות. גופם צפוף מדי לשחייה, היפופוטמים נעים במעגלים, דוחפים את קרקעית הנהר או פשוט הולכים לאורך אפיק הנהר בדהירה נינוחה, נוגעים קלות בתחתית עם אצבעות מעט מקוומות.
היפופוטמים חיים בממוצע 40-50 שנים, יש מקרה שאחד מבני משפחתם חי 61 שנים, עם זאת, בשבי. למרבה ההפתעה, אוכל העשב העצום הזה משתמש רק בשיניים הענקיות והמפחידות שלו להגנה ולהילחם בסוג משלו.
