בשנות ה-60 התרחשה מהפכה מוזיקלית בארצות הברית. לראשונה נכנסות לסצנה להקות כמו הביטלס, הסטוג'ס, רולינג סטונס ועוד להקות כאלה, שהסאונד שלהן מבוסס על אקורדים בודדים. מאוחר יותר, The Ramones ו- Sex Pistols הגדירו סוף סוף פאנקיסטים עם הסגנון והמראה שלהם.
בתחילה, הפאנק נולד כסגנון מוזיקלי. עם זאת, תת התרבות הזו, כפי שאנו מכירים אותה כיום, נוצרה בשנות ה-70 כמחאה נגד סצנת הרוק ה"נכונה" והמסודרת מדי. יותר ויותר מוזיקאים מתחילים להופיע עם תסרוקות אקסטרווגנטיות - מוהוקים, במעילי עור, מעילי עור, מעוטרים בשרשראות ובסיכות. הופעה זו ביטאה מחאה על דרך החברה ותרבות ההמונים הקיימת. לעתים קרובות, עד היום, ניתן לראות את האות "A" על גבם של פאנקיסטים. זוהי גם אחת מתכונות התרבות, כלומר אנרכיה. פאנקיסטים לא מקבלים את חברת ההמונים עם החיים הפוליטיים שלה. הרצון לחופש מתבטא בהתנהגותם המתריסה.
מקובל בדרך כלל שהחלקים האינטגרליים של תת-תרבות זו הם אלכוהול, עישון וסמים. עם זאת, מסתכלים על אנשים שמשתמשים בכל דברהאמור לעיל ולעסוק בהפקרות, איננו יכולים לומר בוודאות מי הם הפאנקיסטים. יש גם זרמים כמו sXe (Straight edge), HC-פאנקים, פאנקיסטים-צמחונים. הרעיון המרכזי שלהם הוא שליטה עצמית וויתור על הרגלים רעים. רוב החברה המודרנית מעשנת ושותה אלכוהול, בעוד שנצר זה של תרבות הפאנק מוביל אורח חיים בריא, עם זאת, שוב, מחאה.
עם הזמן, תרבות הפאנק עברה הרבה מעבר למוזיקה. האמן אנדי וורהול, עם צבעיו העזים וצורותיו יוצאות הדופן, מכונה גם סגנון פאנק. ריי סטיבנסון, אלכס לבק ועוד כמה צלמים מפורסמים יצרו בזמנם סדרה מבריקה של תמונות פאנק רוק. ביצירה הספרותית של ג'ים קרול, ג'ון קלארק והמשוררת המכונה הסנדקית של הפאנק רוק, פטי סמית', אנו מוצאים גם רעיונות של תרבות הפאנק. בעבודתם הם מנסים לענות על שאלות לגבי מי הם הפאנקיסטים, מה מניע אותם ועוד רבים אחרים.
בברית המועצות, תרבות הפאנק הייתה קשורה קשר בל יינתק עם פעילות המחתרת. בשנות ה-70, ספרות הסמיזדאט כביכול התפתחה באופן פעיל, ואיתה קונצרטים מחתרתיים - בתי דירות. בשלב זה, אנדריי "חזיר" פאנוב יצר את להקת הפאנק הראשונה בלנינגרד, "משביעי רצון אוטומטיים", שנשארה היחידה עד להקמת "מועדון הרוק" האגדי. בתחילת שנות ה-80 החלו להופיע קבוצות דומות אחרות, כמו המיליציה העממית, המחלקה למיגור עצמי. להתקיים כמו מוזיקהזה היה כמעט בלתי אפשרי בתנאי המשטר דאז, אז קונצרטי הפאנק הראשונים במוסקבה, לנינגרד וערי סיביר (אלה היו המרכזים העיקריים של תרבות הרוק באותה תקופה) נערכו בבתי קפה, אכסניות ומקומות דומים שהיו בכלל לא מיועד להופעות. וכל קונצרט פירושו סיכון ואיום. מי הם פאנקיסטים ברוסיה? מדובר במהפכנים שניסו לשבור את השיטה הקיימת בארץ. הרעיון המרכזי שמניע כל פאנקיסט הוא רעיון החופש. הוא נגעל מחברת ההמונים עם ערכיה המסחריים, ולכן הפאנק מבקש לשבור אותה. רעיונות אלו באים לידי ביטוי בבגדיו, בהתנהגותו וביצירתיות שלו.
