אתנה היוונית העתיקה היא אלת המלחמה, החוכמה, המלאכות, הידע והאומנויות. ספקטרום כזה נובע מהטבע והפעילות שייחסו ההלנים לאלוהות.
אתנה - הילד החמישי של זאוס, לפי האגדה, נולד בצורה יוצאת דופן. האל הראשי של אולימפוס בחשאי מאת הרה התחתן עם מטיס. אך עד מהרה נודע לזאוס שבנו יפיל אותו מכס המלכות. כך דיווחה לו מוירה (או אורנוס וגאיה - לפי מקורות אחרים). האל הזועם, כדי למנוע אובדן כוח, בלע את האישה ההרה. לאחר מכן, ראשו כאב מאוד, והוא ביקש מהפיסטוס לחתוך אותו. מראשו של זאוס הופיעה אלוהות חדשה - אתנה.
אלת המלחמה שונה באופייה מארס, שגם היא פטרונית בקרבות. האחרון מגלם תוקפנות פזיזה ואומץ בלתי סביר, בעוד שאתנה קשורה לתכנון אסטרטגי. היא נקראת גם אלת המלחמה הצודקת. בניגוד לאפרודיטה, האנשה של נשיות ואהבה, לפטרונית הקרבות יש תכונות של גבריות. אתנה הצילה את מעריציה בזמנים קשים - בזכות האסטרטגיה הנכונה הם הצליחו להתגברהקושי החמור ביותר, להביס את האויבים. לכן, ניקה (ניצחון) הפכה לבן לוויה תדיר של האלה.
לפי האגדה, בתו של זאוס מילדות הייתה מובחנת בסקרנות וגילתה עניין במדעים, אז אביה החליט להפוך אותה לפטרונית הידע. אתנה - אלת המלחמה, החוכמה והמלאכה - הציעה לא פעם ליוונים הקדמונים פתרונות לא סטנדרטיים, אך יעילים. היא לימדה את אריכטוניוס את אומנות רתימת הסוסים, ואת בלרופון את אילוף הסוס בעל הכנף, פגסוס. אתנה, אלת המלחמה והחוכמה, עזרה לדאנה לבנות ספינה ענקית עליה הגיע ליוון. כמה מיתוסים מייחסים לאלוהות חסות של שלום ושגשוג, נישואים, משפחה והולדה, פיתוח עירוני, כמו גם יכולות ריפוי.
לפי האגדה, שני מתמודדים נאבקו על הזכות לתת את שמם לבירת הלס: פוסידון (פטרון הימים והאוקיינוסים) והאלה אתנה. תמונות של ממצאים ארכיאולוגיים ונתונים נוספים מצביעים על כך שבתקופות קדומות העיר הייתה יצירת מופת ארכיטקטונית: ארמונות אבן לבנה, אצטדיונים ענקיים ומקדשים מעוטרים בגילופים. האל פוסידון הבטיח שהיוונים לעולם לא יזדקקו למים אם יקראו לבירה על שמו. ופטרונית החוכמה הציעה להלנים אספקה נצחית של מזון וכסף והעניקה לתושבי העיר שתיל זית במתנה. היוונים בחרו, וכיום בירת יוון נושאת את שמה של האלה, ועץ הזית נחשב לסמלה הקדוש.
מקדש האלה אתנה - הפרתנון - ממוקם באקרופוליס בבגובה של כ-150 מ' מעל פני הים, זהו בניין ענק מאבן לבנה, יצירת מופת של ארכיטקטורה. בתוכו פסל של האלה, עשוי לוחות זהב ושנהב. מכל עבר המקדש מוקף ב-46 עמודי ענק דקיקים.
זאוס נחשב לאלוהות העליונה של המיתולוגיה היוונית, אבל פולחן אתנה מהדהד את התקופה הקדומה יותר של ההיסטוריה ההלנית - המטריארכיה. לכן, האלה יכולה להיחשב קרובה לזאוס בחשיבותה או אפילו שווה לו.
