אונטולוגיה היא מחקר פילוסופי של טבע הקיום, היווצרות המציאות, הקטגוריות העיקריות של ההוויה ומערכות היחסים ביניהן. נחשב באופן מסורתי לחלק מענף פילוסופי כמו מטפיזיקה. אונטולוגיה עוסקת בשאלות על מה קיים וכיצד ניתן לקבץ ישויות אלו לפי היררכיה אחת, המחולקת לפי קווי דמיון והבדלים. בנוסף לאונטולוגיה היסודית, העוסקת בחוקים האוניברסליים של ההוויה, ישנם תתי סעיפים רבים הנושאים בהם תופעות מסוימות (לדוגמה, האונטולוגיה של התרבות).
המילה "אונטולוגיה" מורכבת מהשורשים היווניים "ontos", שפירושו "קיים; מה זה", ו"לוגו", כלומר. "מדע, תיאוריה, מחקר". ולמרות שהיא ממקור יווני, האזכור הראשון של המילה נמצא בטקסטים הכתובים בלטינית. הוא מופיע באנגלית במילונו של נתנאל ביילי ב-1721, שם הוא מוגדר כ"תיאור מופשט של הוויה". זה, כמובן, מאשר שהמילה כבר הייתה בשימוש באותו זמן.
בפילוסופיה אנליטית, אונטולוגיה היא דוקטרינה שעוסק בהגדרת הקטגוריות היסודיות של ההוויה, ושואל גם באיזה מובן יכולים המרכיבים של קטגוריה זו "להתקיים". זהו מחקר שמטרתו להיות בפני עצמו, לא להבהיר, למשל, מאפיינים ועובדות בודדות לגבי ישויות מסוימות.
בניסיון לפתור את בעיות האונטולוגיה, כמה פילוסופים, בפרט אפלטוניסטים, טענו שכל השמות (כולל שמות עצם מופשטים) מתייחסים לדבר האמיתי. פילוסופים אחרים חלקו על כך, והעלו את הדעה ששמות עצם אינם מתייחסים תמיד לישויות, אך חלקם מרמזים על אינדיקציה לקבוצה של עצמים או תופעות דומות. לפי האחרונים, הנפש, במקום להצביע על הקיום, מתייחסת לקבוצת תופעות נפשיות שחווה אדם. לפיכך, המילה "חברה" קשורה לדימוי קולקטיבי של אנשים בעלי תכונות מסוימות, והמילה "גיאומטריה" קשורה לפעילות אינטלקטואלית ספציפית.
ישנן מספר נקודות מבט נוספות בין הניגודים הללו המייצגים ריאליזם ונומינליזם, אך כל אונטולוגיה היא מדע שאמור לתת מושג אילו מושגים מתייחסים למציאות, אילו לא, מאיזו סיבה ומהם אילו קטגוריות יש לנו כתוצאה מכך. כאשר מחקר כזה נוגע במושגים כמו מרחב, זמן, הגיון, אושר, מגע, אנרגיה ואלוהים, האונטולוגיה הופכת לבסיס לענפים פילוסופיים רבים.
אזלפיכך, אונטולוגיה היא דוקטרינה פילוסופית, שסוגיותיה הבסיסיות כוללות את בעיית ההוויה ככזו. מהי הוויה ומה אפשר לכנות קיים? האם ניתן לחלק את הדברים לקטגוריות, ואם כן, לאילו קטגוריות? מהי המשמעות של להיות, המשמעות של להיות? הוגים שונים לאורך ההיסטוריה של הפילוסופיה נתנו תשובות מגוונות לשאלות אלו, שעשויות לשקף את אופי של תקופה או תרבות שלמה.
