לפי מדענים, מתוך שלושת אלפים מינים של נחשים רעילים, 450 מסוכנים לבני אדם. רעל עבורם הוא הגנה, כלי ציד ואפילו אמצעי לעיכול מזון. מינים של נחשים רעילים מופצים בעיקר באזורים הטרופיים החמים של כדור הארץ. שם הם מהווים סכנה ממשית לאנשים בשל מספרם הרב. הסטטיסטיקה העצובה של עקיצות קטלניות מציבה את אפריקה, הודו ודרום אמריקה במקום הראשון. מקרים של מוות מהכשת נחש באירופה ובחבר המדינות הם נדירים. בחבר העמים, רובם מתרחשים בקווקז ובמרכז אסיה. בסך הכל, 11 מינים של נחשים מסוכנים לבני אדם חיים במדינות חבר העמים.
לסוגים שונים של נחשים יש רעל בעל הרכב, פעולה וחוזק שונים. אבל, למרות ההבדלים, ישנה יחידה למדידת חוזק הרעל. זהו DL50, שבו האותיות הן קיצור של מילים בלטיניות שמשמעותן בתרגום "מנה קטלנית". זה מתבטא בריכוז ארס נחשים יבש (מק"ג/ג' - מיקרוגרם לגרם), שמספיק להרוג עכבר. כעת הנחש הרעיל ביותר מאוסטרליה נחשב ל-Oxyuranus microlepidota.
רעילים הם לא רק נחשים המאכלסים את האדמה, יש גם מינים ימיים רעילים של נחשים. מידת הסכנה של נשיכה תלויהלא רק על כוחו של הרעל עצמו, אלא גם על כמותו, שהנחש יכול להכניס לגוף. הרשומה כאן שייכת לקוברה המלך ולבושמאסטר. התגלו סוגי נחשים שאין להם שיניים רעילות, שבדרך כלל מכניסים רעל. הרוק שלהם רעיל, הוא מסוכן לא פחות לבני אדם.
לחלק מהנחשים יש בלוטות ארס, כמו נחש המלך, הנפוץ בדרום מזרח אסיה. כל גופו מכוסה בבלוטות עד קצה הזנב. נחש המלך יוצא לצוד בלילה ונע מתחת לעלים השלוכים, מה שקשה מאוד לזהות אותו.
אבל לא כל הנחשים הארסיים מנהלים אורח חיים כה סודי. הצפע של ראסל, המכונה גם נחש משקפיים, אינו מהסס לזחול אפילו אל ביתו של אדם. למרות שהאוכל שלה הוא חולדות, צפרדעים, עופות, היא גרמה למותם של כל כך הרבה אנשים. יש לה מראה מפחיד, על מכסה המנוע הנפתח יש דוגמה בהירה הדומה לצורת משקפיים.
איך ארס נחשים עובד? סוגי ארסי נחשים שונים באופי השפעתם. חלקם מקרישים דם בכלי הדם, אחרים גורמים לשיתוק ועוויתות, המשפיעים על מערכת העצבים והמוח. מעניין שהרעל אינו פוגע בנחש עצמו. זוהי תוצאה של האבולוציה, כי מינים רעילים של נחשים לא הופיעו בן לילה. הבלוטות הרעילות שנמצאות בפה הופיעו מבלוטות הרוק שהשתנו, במהלך הברירה הטבעית, שנמשכה אלפי שנים, נותרו הדגימות העמידות ביותר לרעל.
לנחשים רעילים יש אויבים שניזונים מהם: הנמיה האמיצה והזריזה, האפריקאיתציפור מזכירה ולבסוף, הקיפוד הרגיל שלנו. גם בעלי חיים אלו הסתגלו והפכו פחות רגישים לרעל, למרות שזה משפיע עליהם, אבל הרבה יותר חלש. לכן, בעת ציד, הם מתחמקים מהנשיכה.
אבל נחשים חסינים רק מפני הארס של עצמם. אם צפע וצפע נפגשים בדו-קרב קטלני, אחד מהם ימות.
ארס נחשים לבני אדם הוא לא רק רע, הוא שימש כבר זמן רב ברפואה כתרופה בעלת ערך. משתלות רבות נוצרו לגידול נחשים, שם החליבה כביכול מתרחשת מעת לעת. אז קיומם של נחשים רעילים נחוץ הן מנקודת מבט של איזון ביולוגי והן מנקודת מבט של תועלת לבני אדם.
