לכל מדינה יש מבנה פוליטי מסוים, ואיחוד של מדינות ריבוניות המאוחדות במטרות משותפות מאופיין בצורת ממשל קונפדרלית. בהיסטוריה, יש דוגמאות לאיגודים כאלה שיצרו קונפדרציה למטרות פוליטיות חיצוניות ופנימיות. לרוב, מדינות הקונפדרציה נוצרו כדי לטפל בנושאים הבאים: צבא, תחבורה, מדיניות חוץ, מערכת תקשורת.
הקונפדרציה נחשבת לצורת ממשל חלשה למדי ויש לה אורך חיים קצר. התוצאה של פעילותה של מדינה קונפדרלית עשויה להיות הפיכתה לפדרציה או הפסקת קיומה לאחר השגת מטרותיה. חוסר היציבות של הקונפדרציה מוסברת בכך שכל אחד מהנושאים שלה, לפי רצונו, יכול לסיים את הסכם החברות באגודה זו. דוגמה בולטת לקונפדרציה היא ארצות הברית, מדינה שנוצרה כתוצאה מאיחוד מדינות עצמאיות, ולאחר מכן הפכה לפדרציה. לעתים קרובות, קונפדרציה מוצגת כשלב מעבר להיווצרות של חדשמדינה עצמאית.
למדינה קונפדרציה יש תכונות ספציפיות משלה המאפיינות אותה כצורת ממשל מיוחדת. חברי הקונפדרציה הם מדינות עצמאיות השומרות על מרכיבי המדינה שלהן, כולל הרשות המחוקקת, המבצעת והמשפטית. המערכת המוניטרית לא משתנה, הצבא נשאר אותו דבר, הפעילות של רשויות המס נשמרת. מדינת קונפדרציה היא ההפך מפדרציה, וחבריה יכולים להיות חברים בקונפדרציה אחת או יותר בו-זמנית.
מערכת הממשל הממלכתית מאופיינת בנוכחות תקציב, מדינה קונפדרלית יוצרת אותה מתרומות מבוססות שכל המדינות החברות באיחוד זה נדרשות לשלם. הקונפדרציה מפעילה גופי שלטון משלה, הכוללים חברי האיחוד
מדינות. הם עוסקים בתיאום רק של אותם נושאים התורמים להשגת המטרות. לרשויות אלו אין כוח ישיר, אלא פועלות אך ורק באמצעות הנתינים. יתרון עצום בלהיות מדינה בקונפדרציה הוא פישוט הנוהל לתנועת אזרחים בשטחן של מדינות בעלות הברית. נהוגים משטרים ללא ויזה. חשוב לציין שמדינה קונפדרלית אינה שוללת את האפשרות ליצור מערכת מוניטרית משותפת, מדיניות אשראי בין מדינות ומוסדות משותפים אחרים.
המושג המודרני של קונפדרציה מעורפל מאוד, והקיוםצורת ממשל עצמאית כזו נמצאת בדיון. הסיבה לכך היא קו האינטראקציה הדק בין מדינות שונות, שלעתים קרובות חורג מהקונפדרציה.
כיום אין קונפדרציות מובהקות בצורתן הכללית, אם כי יש אסוציאציות של מדינות בעלות מאפיינים אופייניים. התנאי החשוב ביותר להקמת מדינה קונפדרלית הוא האיחוד החקיקתי של עובדה זו. לכן, איגודי מדינות מודרניים רבים, הכוללים את האו ם ואת חבר העמים, אינם שייכים לקונפדרציה.
