בין המערכות הפילוסופיות הרבות שמכירות בקדימות של העיקרון הרוחני בעולם הדברים החומריים, תורתם של ג'יי ברקלי וד' הום בולטת במקצת, מה שניתן לתאר בקצרה כאידיאליזם סובייקטיבי. התנאים המוקדמים למסקנותיהם היו יצירותיהם של סקולסטיים נומינליסטים מימי הביניים, כמו גם ממשיכיהם - למשל, הקונספטואליזם של ד' לוק, שטוען שהכלל הוא הפשטה מחשבתית של סימנים שחוזרים על עצמם לעתים קרובות של דברים שונים.
בהתבסס על עמדותיו של ד' לוק, הבישוף והפילוסוף האנגלי ג'יי ברקלי נתן להם את הפרשנות המקורית שלו. אם יש רק אובייקטים נפרדים בודדים ורק המוח האנושי, לאחר שתפס את התכונות החוזרות הטמונות בחלקם, מייחד אובייקטים לקבוצות וקורא לקבוצות הללו בכל מילה, אז נוכל להניח שלא יכול להיות רעיון מופשט ש אינו מבוסס עלעל התכונות והאיכויות של החפצים עצמם. כלומר, אנחנו לא יכולים לדמיין אדם מופשט, אבל חושבים "אדם", אנחנו מדמיינים תמונה מסוימת. כתוצאה מכך, להפשטות מלבד התודעה שלנו אין קיום משלהן, הן נוצרות רק על ידי פעילות המוח שלנו. זהו אידאליזם סובייקטיבי.
בעבודה "על עקרונות הידע האנושי" ההוגה מנסח את הרעיון המרכזי שלו: "להתקיים" פירושו "להיתפש". אנו תופסים אובייקט כלשהו באמצעות החושים שלנו, אך האם זה אומר שהאובייקט זהה לתחושות (והרעיונות) שלנו לגביו? האידיאליזם הסובייקטיבי של ג'יי ברקלי טוען שעם התחושות שלנו אנחנו "מדגמנים" את מושא התפיסה שלנו. ואז מסתבר שאם הסובייקט לא מרגיש את האובייקט הניתן לזיהוי בשום צורה, אז אין אובייקט כזה בכלל - כמו שלא היו אנטארקטיקה, חלקיקי אלפא או פלוטו בתקופתו של ג'יי ברקלי.
אז נשאלת השאלה: האם היה משהו לפני הופעת האדם? כבישוף קתולי, ג'יי ברקלי נאלץ לעזוב את האידיאליזם הסובייקטיבי שלו, או כפי שהוא מכונה גם סוליפיזם, ולעבור לעמדת האידיאליזם האובייקטיבי. הרוח, אינסופית בזמן, חשבה על כל הדברים לפני קיומם, והוא גורם להם להרגיש לנו. ומכל מגוון הדברים והסדר שבהם, צריך האדם להסיק כמה חכם וטוב ה'.
הוגה הדעות הבריטי דיוויד הום פיתח את האידיאליזם הסובייקטיבי של ברקלי. מבוסס על רעיונות האמפיריציזם - הכרת העולם דרך ניסיון -הפילוסוף מזהיר שהטיפול שלנו ברעיונות כלליים מבוסס לרוב על התפיסות החושיות שלנו לגבי אובייקטים יחידים. אבל האובייקט והייצוג החושני שלנו שלו הם לא תמיד אותו הדבר. לכן, המשימה של הפילוסופיה היא לא ללמוד את הטבע, אלא את העולם הסובייקטיבי, התפיסה, הרגשות, ההיגיון האנושי.
לאידאליזם הסובייקטיבי של ברקלי והום הייתה השפעה משמעותית על התפתחות האמפיריציזם הבריטי. הוא שימש גם את המאירים הצרפתים, והתקנת האגנוסטיזם בתורת הידע של ד'יום נתנה תנופה להיווצרות הביקורת של אי. קאנט. ההצעה על "הדבר בפני עצמו" של המדען הגרמני הזה היוותה את הבסיס לפילוסופיה הגרמנית הקלאסית. האופטימיות האפיסטמולוגית של פ' בייקון והספקנות של ד' הום הניעו מאוחר יותר פילוסופים לחשוב על "אימות" ו"זיוף" של רעיונות.
