ראש המדינה הוא לא רק התפקיד הגבוה ביותר בכל מדינה, אלא גם גוף חוקתי עצמאי, המחויב לייצג את המדינה הן בתוך המדינה והן מחוצה לה.
במדינות שונות, בהתאם לחוקה, הפקיד הראשי יכול להיות חלק בלתי נפרד מהפרלמנט, כלומר ישירות לבית המחוקקים (ללא הסכמתו, החוק אינו תקף), כראש המדינה של בריטניה הגדולה, או עשוי להיות כראש המדינה, והמנכ"ל, כמו בארה"ב או במצרים. לפעמים הוא יכול להיות רק ראש המדינה ולא להיות חלק מאף אחת מענפי הממשל, כמו ראש המדינה של גרמניה. ביפן, הראש הוא סמל ישיר של המדינה כולה, ובצרפת הוא נתפס כבורר שמעריך את פעילותם של מוסדות אחרים במדינה. ראשי מדינות כמו ערב הסעודית או עומאן הם השליט הבלעדי והבלתי מותנה.
ראש המדינה יכול להיות כמונבחרים ביחד, ורווק. במקרה הראשון, זהו אורגן של הפרלמנט, במקרה השני - המלך או הנשיא. האפשרות הראשונה הייתה נפוצה מאוד בעבר באותן מדינות שבהן שלט הסוציאליזם הטוטליטרי - ברית המועצות, פולין. כעת ניתן לראות סוג דומה של ממשלה בקובה, שבה הכוח מרוכז בידי מועצת המדינה.
לקובה אין נשיא. וראש המדינה הוא יושב ראש מועצת המדינה. הפקיד הראשי בסין הוא יו ר הרפובליקה, שנבחר על ידי הפרלמנט. אבל ראוי לציין שרוב התפקידים מבוצעים על ידו בהשתתפות ישירה של הוועדה המתמדת של הפרלמנט.
באיראן, הסמכויות מחולקות בין הנשיא לראש הרפובליקה. האחרון נבחר מבין הנציגים הגבוהים ביותר של הכמורה. ראש המדינה של שוויץ הוא הנשיא, אך הוא נבחר לשנה אחת בלבד, ואין לו סמכויות משמעותיות. לאיחוד האמירויות יש מה שנקרא מונרך "קולקטיבי", ולמלזיה יש אחד נבחר.
במדינות השייכות לחבר העמים הבריטי, כל סמכויותיו של ראש המדינה נמצאות בידיו של המלך הבריטי, אך נציגו, המושל הכללי, מפעיל את השלטון. זה מאושר ישירות על ידי המלך על פי המלצות הממשל המקומי.
לעיתים קרובות, לאחר הפיכות צבאיות, השלטון במדינה עובר לידי המועצה הצבאית - החונטה. החונטה, בתורה, ממנה באופן עצמאי את הנשיא. זה קרה ברוב מדינות אמריקה הלטינית, אסיה ואפריקה.
ללא קשר למגוון,לראשי מדינות יש כמה תפקידים וסמכויות משותפים. במקרה של הפרלמנט, ראשי מדינות מכנסים ישיבות של הפרלמנט, יש להם זכות להתפזר ולפעמים להטיל וטו. הם יכולים גם להרכיב ממשלה, יש להם זכות לפטר שרים, לבחור שופטים, לקבל החלטות על מתן אזרחות או מתן מקלט מדיני. מייצגים את המדינה ברמה הבינלאומית, הם יכולים לסכם כל מיני הסכמים בינלאומיים, כמו גם למנות נציגים דיפלומטיים.
