נראה שהשאלה היא מה המספר הכולל של מדינות בעולם, אבל זה מעורר תמיהה לרוב גיאוגרפים, כי שיטות ספירה שונות נותנות תוצאות שונות.
ראשית, עלינו להבחין בין המושגים של "מדינה" ו"מדינה", כי הם אינם זהים. למדינה יש עצמאות המוכרת על ידי מדינות אחרות, גבולות מדינה רשמיים ותכונות אחרות, כאשר כמדינה - לא תמיד. בנוסף, המושג "מדינה" כולל לעתים קרובות מושבות וטריטוריות תלויות ותלויות למחצה שנויות במחלוקת.
לדוגמה, מספר המדינות בעולם בהתאם למספר החברות באו"ם הוא 192 מדינות, אך ישנן לפחות 2 מדינות שאינן חברות באו"ם - קוסובו והותיקן. בנוסף, יש את טייוואן, שבספרי עיון סטטיסטיים ובאנציקלופדיות יש לה מזמן מעמד נפרד מסין, אך סין אינה מכירה בטייוואן כמדינה נפרדת, ורואה בה טריטוריה מיוחדת משלה, לכן, מסיבות פוליטיות, האו"ם אינו כולל אותו כחבר נפרד. אבל גם על זה יש מחלוקת על מה שישמספר המדינות בעולם לא נגמר.
מלבד מדינות בעלות מעמד חד משמעי, ישנן גם מדינות בעלות מעמד לא ברור. מספר המדינות בעולם בעלות מעמד זה עומד כעת על 12: 8 מהן מוכרות על ידי אחת או יותר מדינות חברות באו"ם, 2 מוכרות על ידי אחת או חלקית על ידי מספר מדינות, ו-2 אינן מוכרות רשמית על ידי איש. 8 מדינות אלו, המוכרות על ידי לפחות חבר אחד באו"ם, גם אינן חלק מארגון זה, אולם על פי החוק הבינלאומי יש להכיר בהן כמדינות עצמאיות, אך מסיבה זו או אחרת, מעמדן הפוליטי נותר לא ברור. רשימת המדינות הללו כוללת את הרפובליקה של קוסובו וטייוואן (הרפובליקה של סין), כמו גם את הרפובליקה של דרום אוסטיה, אבחזיה, פלסטין, הרפובליקה הטורקית של צפון קפריסין (קפריסין רואה בה שטח כבוש), הסהרה. הרפובליקה הערבית דמוקרטית (SADR), אזאד ג'אמו וקשמיר (מופרדות מפקיסטן ומוכרות על ידי פקיסטן).
בין היתר, כשעונים על השאלה כמה מדינות יש בעולם, אי אפשר שלא להזכיר את תופעת המדינות הווירטואליות. לפי תורת הממלכתיות, לכל מדינה צריכה להיות טריטוריה, אבל האינטרנט מאפשר להזניח את הצורך הזה. מצד שני, למדינה וירטואלית יכולים להיות דגל, סמל, אפילו להנפיק שטרות ובולים.
בנוסף, מדינות כאלה יכולות לתבוע את השטח של אנטארקטיקה,
לפגוש את כל הסימנים של המדינה. השטחים הללו כוללים את המערב המזרחי, שנוסד בשנת 2001, וכן את מדינת סילנד המפורסמת הלא מוכרת, הממוקמת במים הטריטוריאליים של בריטניה הגדולה. אבל בריטניה לא תובעת את השטח שלה, המורכב מפלטפורמה שנבנתה במהלך מלחמת העולם השנייה. יש גם את וירטלנדיה ווימפריום, שמבוססות לחלוטין על האינטרנט. כמו כן, לא ניתן לקרוא למסדר מלטה מדינה במובן המקובל, אשר בכל זאת יש לה מעמד של משקיף באו ם.
לכן, לא ניתן לומר חד משמעית מה מספר המדינות בעולם. לפי שיטת הספירה המקובלת, ישנן 195 מדינות, אבל אם נדבר ספציפית על מדינות ונכלול במושג זה טריטוריות לא מוכרות ושנויות במחלוקת, אז התשובה יכולה להיות 262.
