רעיונות סוציאליסטים קיבלו ביסוס ביצירותיהם על ידי ט' מור וט' קומפנלה עוד במאה ה-16, אך הסוציאליזם כמגמה אידיאולוגית ופוליטית התגבש במערב רק בתחילת המאה ה-19 והיה מאוחר יותר. מותאם לרוסיה. מייסדי מגמה זו באירופה היו C. Saint-Simon, F. Fourier, R. Owen, ברוסיה דעות פוליטיות סוציאליסטיות קודמו על ידי M. V. בוטשביץ'–פטרשבסקי, ו.ג. בלינסקי, א. הרזן, נ. צ'רנישבסקי ואחרים. תרומה משמעותית לדוקטרינה זו ניתנה על ידי ק' מרקס, פ' אנגלס ו-ו' לנין.
התפתחות הרעיונות הסוציאליסטיים ברוסיה ובאירופה נקבעה על ידי תנאים חברתיים שונים. למדינות המערב היה ניסיון של קפיטליזם והתמודדו עם ההשלכות הלא נעימות של הליברליזם, שתוכננו להתבטל באמצעות יישום תפיסה חדשה של פיתוח. ברוסיה התעוררו דעות סוציאליסטיות כהתנגדות לסדר המלוכני ולעליונות הכלכלית הבלתי מוצדקת של בעלי הבית. אבל, למרות ההבדלים הללו, לדעות פוליטיות סוציאליסטיות יש גרעין סמנטי אחד, המתאפיין בתכונות הבאות:
- משלוחמניצול אדם באדם.
- הכוח נמצא בידי מעמד הפועלים.
- יש להעביר לבעלות ציבורית אמצעי ייצור.
- חלוקת העושר החומרי היא באחריות החברה או המדינה.
- אידיאלים: שוויון, צדק, קידמה, שיתוף פעולה, הרצון להבטיח חופש והתנאים החומריים הדרושים לכל פרט.
הדעות הפוליטיות הסוציאליסטיות של המרקסיסטים קשורות קשר בל יינתק עם תורת הקומוניזם. היווצרותה של חברה סוציאליסטית פועלת כשלב ראשון בתהליך היווצרות הקומוניזם. בשלב זה, חלוקת הסחורה החומרית הייתה אמורה להתבצע על בסיס העיקרון "לכל אחד לפי עבודתו". בתורו, כל חבר בחברה הקומוניסטית יוכל לקבל הטבות חומריות מסוימות בהתאם לצרכיו. לטענת הקומוניסטים, יישום העקרונות הללו יכול להיות מובטח על ידי כוחות מפלגת הפועלים השלטת.
תאורטיקנים האמינו שסוציאליזם הוא משטר פוליטי שבו כל אחד, ללא קשר למעמד ומוצאו, יכול לקבל את כל היתרונות הרצויים. בתחילה, זה היה אמור להעביר את הרעיון הזה למוחם של בעלי האדמות הרוסים, כדי לשכנע אותם בתועלת האולטימטיבית של המפעל הזה. אבל עד מהרה התברר שמהפכה היא תנאי הכרחי למעבר לסוציאליזם ולקומוניזם. אולם עד סוף ימיו נטה פ' אנגלס לאפשרות של היווצרותו השלווה של הסוציאליזם.
היוםדעות פוליטיות סוציאליסטיות ודרכים לתרגם מושג זה למציאות מוערכים על ידי היסטוריונים בצורה מעורפלת. יש הרואים בחוויה הקומוניסטית תנאי מוקדם משמעותי למודרניזציה ותנאים טובים יותר לעובדים. הזכות לחינוך חינם, פנאי, הופעת הטבות סוציאליות - כל המוצרים הציבוריים הללו, על פי כמה תיאורטיקנים, חייבים את הופעתם לתנועה הסוציאליסטית. המתנגדים למגמה זו אינם רואים תועלת בהידרדרות כלכלית ובשיטות מנהיגות קשות, באלימות נגד חירות האדם למען מימוש האידיאלים הסוציאליסטיים.
