מרגע לידתו אדם מבקש להכיר את העולם סביבו, ללמוד את עצמו, לתת הסברים לתופעות בלתי מובנות. עם זאת, בחברות מסורתיות רבות, מלמדים ילדים שאדם אינו נצחי וחסר אונים לשנות את חייו בשום צורה, שישנם כוחות אלוהיים גבוהים יותר השולטים בחוקי העולם הזה. אומרים שהיעד הוא
אדם בעולם הזה - להשיג תובנה רוחנית, וזה יכול להיעשות רק בתנאי של ציות לנציגי הכנסייה. ישנן דוגמאות רבות בהיסטוריה כיצד מנהיגים דתיים, בעזרת מניפולציות כאלה עם התודעה, שחררו מלחמות עקובות מדם ממושכות עם מתנגדים. מה הם רק מסעי הצלב נגד כופרים או "כופרים".
עם תחילת הרנסנס, התודעה של רבים השתנתה באופן דרמטי. אנשים הסתכלו על העולם בעיניים אחרות לגמרי, ואז האמונה בדוגמות דתיות רעדה. בדיוק בבאותה תקופה קמה דוקטרינה פילוסופית כמו הומניזם. היא מגדירה אדם כערך העליון, ורואה את זכותו לחופש הביטוי, הפעולה, היצירתיות, המימוש העצמי כבלתי ניתנת להכחשה. הומניזם לא שם בשום אופן את האדם במרכז היקום או מעל הטבע. להיפך, הוא מעודד אנשים לחיות איתו בהרמוניה. לאישיות, מלמדים הומניסטים, יש פוטנציאל גדול, ובשום מקרה אין לפגוע בו.
הפילוסופיה של ההומניזם פנתה לרבים והיא עדיין רלוונטית היום. מוצג ב-
בעולם המערבי, הכיוון של מגמה זו נקרא הומניזם חילוני (חילוני). הוא מקדם שוויון אוניברסלי, פילנתרופיה, חופש בכל תחומי החיים הציבוריים, עקרונות מוסריים גבוהים. יש להבין את החופש לא כמתירנות, אלא כעצמאות פעולה בגבולות סבירים. זה לא פוגע בחופש של חברים אחרים בחברה.
הומניזם חילוני שולל את קיומו של אלוהים או כל כוחות עליונים אחרים. אדם צריך לנהל אורח חיים נכון לא מתוך פחד מעונש בחיים העתידיים, אלא בגלל שזו הדרך האמיתית היחידה המובילה לאושר. עם זאת, למרות זאת, הומניסטים אינם חסרי סובלנות כלל לאנשים בעלי השקפת עולם או דת אחרת, שכן אחד מעקרונות היסוד של תנועה זו הוא חופש הבחירה.
יש הרבה חסידים של רעיונות ההומניזם החילוני בעולם. עם זאת, ביקורת על פילוסופיה זו נשמעת ביתר שאת, בעיקר מצד דמויות דתיות. הטענה העיקרית שלהם היא שהומניזם חילוני, למרותבשיא תעמולה
אידיאלים ופנייה למיטב הרגשות האנושיים, קובעים את השופט של המצפון האנושי, לא החוק האלוהי. "כמובן", אומרים המבקרים, "חלקם מצליחים לנהל חיים אתיים מבלי להפר מצוות מוסר, אבל אלה רק מעטים. עבור רבים, ההומניזם החילוני הוא תירוץ לאנוכיות, חמדנות והבל שלהם."
כיוון נוסף של "פילוסופיית האנושות" - ההומניזם הנוצרי - דבק באותם עקרונות כמו החילוני, אך יש הבדל מהותי ביניהם. האתאיזם של ההומניזם החילוני עומד כאן בניגוד לאמונה באלוהים, קיום המצוות שהותירו לנו שליחי המשיח. נציגי מגמה זו מאמינים כי ללא אמונה בלב אדם חי, כאילו בחושך, ללא מטרה בחיים, ורק אלוהים נותן לנו את ההזדמנות להיוולד מחדש רוחנית ולהשיג אושר.
