במציאות שסביבנו יכולים לעוף רק ציפורים, חרקים ועטלפים, שגודלם לרוב אינו עולה על מטר אחד. לכן, יכול להיות לנו קשה לדמיין לטאות ענק מעופפות, בגודל של אנטילופה או ג'ירפה, מתנופפות בחופשיות באוויר. עם זאת, ממצאים ארכיאולוגיים מצביעים על כך שחיות כאלה באמת היו קיימות וחיו יותר ממיליון שנה.
זוחלים מעופפים
לטאות מעופפות עתיקות, או פטרוזאורים, הופיעו בעידן המזוזואיקון לפני כ-200 מיליון שנה. זה היה כל כך מזמן, שלמרות כל המאמצים של מדענים, לא ניתן לפענח את כל סודות חייהם אפילו עכשיו. החוקרים עדיין לא יכולים לומר מאילו אבות הלטאות הופיעו, מדוע הן נעלמו ואיך בדיוק הן יכלו לעוף, לפעמים בעלות ממדים מדהימים.
במקביל, ידוע שאלו היו החולייתנים הראשונים שהצליחו להשתלט על המרחב האווירי של כוכב הלכת. לפי המבנה הפנימי היה להם הרבהבמשותף עם ציפורים, כלפי חוץ הם דמו לתערובת של ציפורים ועטלפים. פטרוזאורים מזוהים לעתים קרובות עם דינוזאורים, אך זו טעות. הם מייצגים שתי קבוצות שונות של יצורים פרהיסטוריים שהשתייכו לתת-המעמד של זוחלים דיאפסידיים, או ארכוזאורים. הוא כלל בעלי חיים רבים, אך רק תנינים שרדו עד היום. הפטרוזאורים האחרונים חיו לפני כמיליון שנים ונעלמו מעל פני כדור הארץ בתקופת ההכחדה הקרטיקון-פלאוגן, יחד עם דינוזאורים וכמה זוחלים ימיים.
לטוס או לשחות?
הפטרוזאור הראשון בהיסטוריה התגלה ב-1784, אך אירוע זה לא הפך לסנסציה, והיקף הממצא הוערך רק לאחר כמעט 20 שנה. העובדה היא שמאובנים של מאובן לא ידוע יוחסו ליצור מימי. חוקר הטבע האיטלקי קוזימו קוליני האמין שהגפיים הקדמיות המוארכות משמשות סנפירים ועזרו לו לנוע בים. בשיטתיות הוא קיבל מקום בין ציפורים ליונקים.
בתחילת המאה ה-19, חוקרי הטבע ג'ון גרמן וז'ורז' קוויאר הציעו שהיצור יוכל לעוף. הם החליטו שהוא תומך בכנפיים גדולות עם אצבעות ארוכות של הגפיים הקדמיות, אז הדגימה נקראה pterodactyl, שמתורגם מילולית כ"כנף + אצבע". לפיכך, הפטרודקטיל שנמצא בבוואריה הפך לראיה הרשמית הראשונה לקיומם של פנגולינים מעופפים.
מגוון המינים
מאז תחילת המאה ה-19 התגלו כ-200 סוגים של פטרוזאורים, אשרמחולקים לשני סדרי משנה גדולים. הלטאות המעופפות הראשונות והפרימיטיביות יותר היו ה-Rhamphorhynchus. שרידיהם נמצאו בשטח של טנזניה, פורטוגל, גרמניה, בריטניה, קזחסטן ומדינות דרום אמריקה. Rhamphorhynchus היו קטנים בהרבה ממינים מאוחרים יותר, היו בעלי ראש גדול, זנב ארוך וצוואר קצר. היו להם כנפיים צרות ולסת עם שיניים מפותחות היטב.
במשך זמן רב התקיים Rhamphorhynchus יחד עם נציגי הקבוצה השנייה - pterodactyls, אך בניגוד אליהם, גווע בתחילת תקופת הקרטיקון. ההנחה היא שהיעלמותם התרחשה באופן הדרגתי ובאופן טבעי לחלוטין. Pterodactyls הופיעו רק בתקופת היורה וחיו עד סוף עידן המזוזואיקון. הרבה יותר תעלומות קשורות להכחדתם, מכיוון שבמקביל מתו 30% מכל בעלי החיים הימיים והיבשתיים על פני כדור הארץ.
Pterodactyls היו יצורים גדולים למדי עם ראש מוארך גדול, מוטת כנפיים רחבה, זנב קצר. בהשוואה לצורות מוקדמות של פטרוזאורים, היה להם צוואר מוארך וניידות יותר, ולרוב המינים המאוחרים יותר לא היו שיניים כלל.
הופעה
היו ניסיונות רבים לדמיין פטרוזאורים בדפוס ובסרט, אך כל התיאורים של פנגולינים מעופפים פרהיסטוריים נותרו מקורבים מאוד. מהשרידים שנמצאו, ידוע שהיו להם מקורים בגדלים ובצורות שונות, המזכירים ציפורים. גוף החיות היה מכוסה בשערות חוטיות של פינופייבר, שמקורן שונה מזה של צמר.יונקים. החוקר אלכסנדר קלנר הציע שהם דומים יותר למגנים על גופם של תנינים ונוצות ציפורים.
ללטאות מעופפות רבות היו רכסים על ראשיהם עשויים מקראטין ומחומרים רכים יחסית אחרים. הם יכלו להגיע לגדלים גדולים למדי, וככל הנראה שימשו כמאפייני ההבחנה העיקריים בין זכרים ונקבות. אולי הם גם ביצעו את הפונקציה של ויסות חום. הם היו תולדות מוזרות על המקור והראש של החיה ויכלו להיות בעלי צורות מוזרות ביותר.
בנציגים של הסוג Thalassodromeus, הרכס היווה כמעט שלושה רבעים משטח הגולגולת כולה, שאורכה יכול להגיע ל-1.5 מטר. בבעלי חיים מהסוג Tapejara, הקודקוד היה גרמי ומורכב ממספר שיניים בחלק האחורי של הראש ובבסיס המקור.
כנפיים של פטרוזאורים הן קרומי עור שהיו מחוברים לגפיים הקדמיות והאחוריות. בתוך הממברנות אותרו שרירים דקים, כמו גם כלי דם. בשל מבנה זה, במשך תקופה ארוכה הם נחשבו לעטלפים קדומים ואף סווגו כיונקים.
גדלים
סדר הפטרוזאורים כלל יצורים שונים לחלוטין במבנה ובגודל. הוא האמין כי Rhamphorhynchus המוקדם לא עלה על הגודל של ציפורים מודרניות. חלקם לא היו יותר מאשר ציצי, בעוד שהיו להם כנפיים מפותחות ודי ארוכות. לדוגמה, גופם של האנורוגנתס גדל רק ל-9-10 סנטימטרים, אך במוטת הכנפיים הם הגיעו לכמעט 50 סנטימטרים. הקטן ביותר מבין הלטאות שהתגלו על ידי ארכיאולוגים היהNemicolopterus עם מוטת כנפיים של 25 סנטימטרים. נכון, קיימת אפשרות שמדובר בגור, ולא בצורת בוגר של זן נפרד של פטרוזאורים.
עם הזמן, החיות האלה גדלו עד שהפכו לענקים אמיתיים. כבר באמצע תקופת היורה הגיעו הלטאות המעופפות ל-5-8 מטרים במוטת הכנפיים, ומשקלן ככל הנראה כמאה קילוגרמים. היצורים הגדולים ביותר על פני כדור הארץ המסוגלים לעוף עדיין נחשבים לקצאלקואטל והאצגופטריקס. היו להם גוף קצר יחסית וצוואר מוארך מאוד, ובגודלם ניתן להשוות אותם לג'ירפות בוגרות. הגולגולת שלהם יכולה להגיע לאורך של 2-3 מטרים, ומוטת הכנפיים שלהם הייתה בערך 10-11 מטרים.
לטאות מעופפות וציפורים
היכולת לעוף באופן פעיל וכמה מאפיינים של האנטומיה הפכו את הפטרוזאורים למתחרים הראשונים לתפקיד אבותיהם של הציפורים. כמו ציפורים, היה להן קיל, שאליו היו מחוברים השרירים האחראים על דש הכנף; בעצמותיהם היו גם חללים מלאי אוויר; ומינים מאוחרים יותר אפילו איחו את חוליות החזה כדי לספק תמיכה נוקשה יותר לכנפיים.
למרות כל קווי הדמיון הללו, מדענים מאמינים שציפורים התפתחו במקביל לפנגולינים וככל הנראה התפתחו מדינוזאורים. ישנם עשרות ממצאים של זוחלים בעלי נוצות שיכולים באופן תיאורטי להיות אבותיהם. רשימה זו כוללת: מניraptors, archeopteryxes, protoavis ואחרים. נוצות קרובות למינים מודרניים הופיעו רק בתקופת היורה, בתקופה שבה הפטרוזאורים כבר היו בעיצומם.מרחב אווירי משומש.
במשך מיליוני שנים חיו ציפורים עתיקות ולטאות מעופפות זו לצד זו. הם ניהלו אורח חיים דומה והתחרו על האוכל. לפי אחת ההשערות, הציפורים הן שגרמו לגידול בגודלם של הפטרוזאורים ולהכחדה מוחלטת של המינים הקטנים שלהם.
שיטות תחבורה
מחקר על גולגולות של פטרוזאורים הראה שיש להם אזורי מוח מפותחים מאוד הקשורים בקשר הדוק לטיסה. הם היוו 7-8% ממסת המוח, בעוד שבציפורים מודרניות הם תופסים רק 2%. אבל טיסה לא הייתה הדרך היחידה להתנייד. ללטאות היו גפיים מפותחות שאפשרו להן לרוץ מהר וללכת בביטחון על הקרקע. רבים מהם נעו עם כל ארבע הרגליים כמו יונקים.
עדיין לא ידוע איך בדיוק עפו פטרוזאורים. כיום, הציפורים הגדולות ביותר - הקונדור האנדים והאלבטרוס הנודד - מגיעות למוטת כנפיים של 3 מטרים לכל היותר ומשקלן אינו עולה על 15 קילוגרם. הפטרוזאורים, לעומת זאת, היו גדולים פי כמה ולא ברור כיצד, באופן כללי, הם יכולים לעלות לאוויר. לפי גרסה אחת, גפיים אחוריות חזקות עזרו להם להמריא, שבעזרתם הם דחפו מהקרקע. לפי גרסה אחרת, עבור הטמבל הראשוני, הם הניפו את ראשיהם בחוזקה כדי ליצור תהודה ולהניע את שאר הגוף.
סגנון חיים
אם לשפוט לפי נוכחותן של שיניים רבות, הפטרוזאורים היו בעיקר טורפים או אוכלי כל. Ornithocheirids, pteranodontids הניזונים בעיקר מדגים. Ramphorhynchus ו tapeyarids נאכלו כמובעלי חוליות קטנים וחרקים, ופירות של צמחים. מינים גדולים של אז'דרכידים יכולים לטרוף אפילו דינוזאורים בגודל בינוני.
פטרוזאורים תפסו את טרפם על הקרקע או בטיסה. ביניהם היו נציגי יום ולילה כאחד. בעלי חיים כגון ה-Tapejars יכלו להישאר פעילים בכל שעה של היום, אבל רק לפרקי זמן קצרים.
ככל הנראה, פטרוזאורים צעירים נזקקו לטיפול הורים במשך זמן מה. עם זאת, הם לא היו חסרי אונים לחלוטין. ידוע שהייתה להם היכולת לעוף הרבה יותר מוקדם מהגוזלים של ציפורים מודרניות.
