החיה הזו ממשפחת הסמורים כל כך שונה מקרוביה, עד שזואולוגים מוכנים לזהות אותה כניתוק נפרד. לוטרת הנהר, שקשה מאוד לצלם אותה בשל זהירותה, חיה לאורך גדות המים המתוקים. היא מעדיפה נהרות הרים או כאלה שהזרם המהיר שלהם אינו מאפשר למים לקפוא בחורף, וכן כאלה עם קרקעית סלעית או חלוקי נחל. לכן, לעתים נדירות ניתן למצוא אותו בעורקי מי עמק גדולים.
ידוע שיש רשימה מיוחדת למינים בסכנת הכחדה של בעלי חיים וצמחים - הספר האדום. גם לוטרה הנהר, למרבה הצער, מוכנסת לשם, ולא בגלל שהפכה לקורבן של ציד בלתי מבוקר. העובדה היא שהטורף הקטן הזה יכול לחיות רק במים נקיים מאוד, והתנופה התעשייתית במערב אירופה בסוף המאה ה-19 זיהמה מאוד את הסביבה הטבעית. הלוטרה נעלמה לחלוטין ממרחבי שוויץ, בריטניה, ספרד, שוודיה והולנד (כעת יש ניסיונות להחדירבעלי חיים בבתי המחיה הרגילים שלהם). ובחלקים אחרים של העולם הישן, מספר בעלי החיים ירד באופן משמעותי.
תת-מינים של יצורים אלה נמצאים בצפון אמריקה הלטינית, באסיה (עד חצי האי ערב ודרום סין) ובצפון אפריקה. וכמובן, לוטרה הנהר לא חיה בטונדרה הארקטית. הרי גם בחורף היא צריכה מים פתוחים. הגדול מבין המינים הוא הלוטרה הענקית הדרום אמריקאית, שמשקלה יכול להגיע עד 25 ק ג. אגב, הענקים האלה, בניגוד לעמיתיהם שמעדיפים לחיות לבד, מתיישבים בקהילות קטנות.
לוטרת הנהר היא שחיין מצוין. הכל במבנה הגוף שלה מותאם לשהייה ארוכה מתחת למים. הגוף יעיל, מוארך, הרגליים האחוריות ארוכות מהקדמיות, יש ממברנות בין האצבעות. אוזניים כמעט בלתי מורגשות מצוידות בשסתום מיוחד המונע כניסת מים למעטפת השמיעה. מכיוון שלבעל החיים אין שכבת שומן עבה (ונשאר גמיש ומהיר), כל תקווה לשימור החום נשענת על פרווה. הוא צפוף, עם שערות הגנה גסות ופרווה גלית עדינה. אבל הכי חשוב, זה לא נרטב בכלל! כאשר נעה במים, הלוטרה נעזרת בראש שטוח ובזנב ארוך ושרירי. צבעה של הלוטרה חום כהה מלמעלה, ובטנה בהירה, מעט כסופה.
לוטרת הנהר האירו-אסייתית היא טורף קטן. הזכרים מגיעים לאורך גוף של 90 ס"מ ומשקל של 10 ק"ג, הנקבות קטנות בהרבה (55 ס"מ ו-6 ק"ג). האוכל העיקרי שלהם הוא דגים קטנים, אבל הם לא מזלזליםהציידים האלה עם ביצים וגוזלים של ציפורי נהר, צפרדעים, זבובי קאדיס, שרקנים. בית הגידול של פרט אחד קטן למדי - 250 מ' מרצועת החוף, אותה הוא מסמן בהפרשות. אבל השכנים הלוטרה חיים בשלווה, ובזמני רעב מתכנסים למקומות שבהם יש אוכל. החיה חופרת בור קבוע אחד, שהכניסה אליו נפתחת מתחת למים. המאורה עצמה יבשה, חמה, מרופדת בטחב, דשא ועלים. בחורף, בעלי חיים נשארים קרובים לפוליניה או לשוט.
לוטרת הנהר מעדיפה לצוד בבוקר ובערב. במהלך היום היא מתחממת בשמש, יושבת על אבן או גזע של עץ שנפל. הנטייה שלה עליזה ושובבה. לוטרות מרבות לשחק עם עצמן: משמיעות צווחות וציוץ, הן אוהבות להתגלגל למים ממשטחים משופעים. בשבי, הם מאולף במהירות, מזהים את הבעלים ומתעלפים כמו חתולים. בטבע הם חיים עד 10 שנים. לוטרות הן אמהות מאוד אכפתיות. הנקבה מגנה באומץ על הגוזלים שלה (בדרך כלל יש 3 או 4 גורים) אפילו מפני בני אדם. הצעירים חיים עם ההורה כשנה.
