נח על חוף יאלטה, שוחה במי הים השחור, קשה לדמיין שחלקיקים מאותם מים שטפו פעם את חופי גרינלנד או אנטארקטיקה. אבל אין בזה שום דבר בלתי אפשרי, כי האוקיינוס העולמי (יחד עם כל המפרצים והימים שלו) הוא שלם אחד. די מהיר במקומות, איטי באחרים, הזרמים של האוקיינוס העולמי מחברים את הפינות הרחוקות ביותר שלו.
ההיכרות איתם קרתה מזמן. הספרדי פונס דה לאון (בשנת 1513) יצא לים כדי למצוא את "האיים המאושרים". הספינה נפלה לזרם זרם פלורידה, שהתברר כחזק עד כדי כך שהסירות לא יכלו להתמודד איתו. בזרימת הזרם הצפוני המשווני הפליג קולומבוס לאמריקה. בשובו הביתה אמר כי "המים נעים עם השמיים לכיוון מערב". מלחים סוחרים אמריקאים למדו על קיומו של זרם הגולף כבר במאה ה-18.
זרמים של האוקיינוס העולמי, ליתר דיוק המהירות והכיוון שלהם,בתחילה הם נקבעו לפי סחיפה של ספינות שסטו ממסלולן המיועד. גם הריסות הספינות הטרופות עזרו לקבוע את הכיוון שלהן. לא היו מספיק חפצים אקראיים שצפו בים, אז החלו המלחים לזרוק מעל הסיפון בקבוקים עם פקקים, שבהם שמו גלויה. מוצא ה"גביע" ציין את המקום בו מצא את הבקבוק, ושלח את הכרטיס בדואר. הודעות כאלה נקראות "דואר בקבוק". מאוחר יותר, הבקבוקים הוחלפו במעטפות פלסטיק עמידות למים.
התפקיד העיקרי בהיווצרות זרמים עיליים ממלאים רוחות. הנחל הצפוני המשווני (באוקיינוס האטלנטי) מזרים מים לים הקריבי, משם הוא זורם החוצה דרך מיצר פלורידה ומוליד את זרם הגולף. מקורו של קורושיו באוקיינוס השקט.
זרם הגולף החם מגיע לחופי אירופה וזורם אל האוקיינוס הארקטי ואל ים ברנטס, מהם הוא חוזר עם זרם גרינלנד הקר ממילא. בדרך, זרם הגולף מאבד חלק מהמים. מים אלו יוצרים זרם עגול בצפון האוקיינוס האטלנטי.
לא תמיד יש לקחת את המילים "חם" או "קר" כפשוטו. שמות אלו ניתנים לזרמים שמפרים את התפלגות הרוחב של הטמפרטורה באוקיינוס, אם המים בהם קרים או חמים יותר מהמים שמסביב.
במשך זמן רב האמינו שהזרמים החזקים של האוקיינוסים, כמו זרם הגולף וקורושיו, זורמים כמו נהרות באוקיינוס. הם למעשה שונים מהמים שמסביב במליחות, בצבע ובטמפרטורה, אך אין בהם זרימה רציפה. זרם המפרץ,למשל, הוא מחולק לסילונים נפרדים, שחלקם סוטים הצידה ואז נפרדים לחלוטין מהזרם הראשי.
לפני זמן לא רב נודע על קיומה של מערכת שלמה של זרמי תחתית. הם נוצרים כתוצאה משקיעת מי המדף האנטארקטי לקרקעית האוקיינוס העולמי. כך, חומר משקע מועבר ונוצרים זרימות חד-כיווניות מוזרות, כמו גלים באזור החוף של הים.
זרמים של האוקיינוס העולמי הם המובילים של קור וחום, זחלי דגים, פלנקטון ושבילי ציקלונים. האזור הקדמי באוקיינוס מעניין מאוד. הערבוב של מים בטמפרטורות שונות הוא די אלים.
זרמים ממלאים תפקיד עצום בחיי האוקיינוס. הם משפיעים על תפוצת הדגים, מזג האוויר והאקלים.
עד היום, מדענים בריטים ערכו את המפה המדויקת ביותר של זרמי האוקיינוסים. הוא התבסס על תוצאות תצפיות בלוויין GOCE. מפה זו נועדה לעזור למדעני אקלים לפתח מודלים ממוחשבים של מצב העניינים על הפלנטה שלנו.
