אורגניזמים שמסנתזים באופן עצמאי חומרים שימושיים שהם צריכים לחיים נקראים אוטוטרופיים. סוג זה של תזונה נקרא גם "אוטוטרופית". עבור אורגניזמים חיים אלה, מספיקה לקיום סביבה עם נוכחות של פחמן דו חמצני, מים, מלחים אנאורגניים ומקור מסוים של אנרגיה. חיידקים סגולים וצמחים ירוקים ניזונים מפוטוסינתזה. לחיידקים מסוימים יש סוג של תזונה שבה הם משיגים תרכובות שימושיות באמצעות חמצון של חומרים אנאורגניים שונים, כגון מימן גופרתי ואמוניה. מקור האנרגיה הוא לרוב אור השמש.
יצורים המשתמשים בתזונה הטרוטרופית אינם מסוגלים לסנתז את החומרים הדרושים להם בעצמם. הם נאלצים להשתמש בחיבורים מוכנים. לכן, סוג התזונה ההטרוטרופי מתבצע על חשבון אוטוטרופים או שרידים של אורגניזמים אחרים. כך נוצרת שרשרת המזון. יצורים שמשתמשים בסוג זה של מזון כוללים את רוב החיידקים, הפטריות והכלחיות.
ישנם סוגים שונים של הטרוטרופים. יצורים מסוימים יכולים לאכול אחרים או חלקים בודדים שלהם, ואז לעכל. זהו סוג הולוזואי של תזונה. יצורים כאלה צדים כל הזמן כדי להאכיל את עצמם. חתולים אוכלים עכברים וציפורים, צפרדעים אוכלות יתושים וזבובים, ינשופים אוכלים מכרסמים וכו'. אורגניזמים שיש להם סוג זה של תזונה ניחנים באיברי חישה מסוימים, מכשירי שרירים ועצבים. ארסנל זה עוזר להם למצוא ולתפוס טרף. הפיכת המזון לתרכובות מולקולריות שהגוף יכול לספוג מתרחשת במערכת העיכול.
כמה צמחים (טל שמש, לוכד זבובים), בנוסף לפוטוסינתזה, עדיין יכולים להשיג מזון בציד. הם תופסים, מפתים ומעכלים חרקים שונים, כמו גם כמה חיות קטנות. צמחים כאלה נקראים "אוכלי חרקים".
אוכלי עשב ניזונים ממזון צמחי ומקבלים מתאיו תרכובות בעלות ערך אנרגטי, אשר מסונתזות על ידי צמחים ירוקים.
קבוצה נוספת של בעלי חיים הולוזואיים (טורפים טורפים) משתמשת בסוג תזונה שבו הם אוכלים אוכלי עשב או טורפים אחרים. חלקם אוכלי כל ויכולים לאכול מזון מהצומח והחי.
בתחילה, כל היצורים ההטרוטרופיים מקבלים חומרים בעלי ערך אנרגטי מאוטוטרופים. צמחים ירוקים מסנתזים את התרכובות הללו באמצעות פוטוסינתזה. אור השמש הוא מקור האנרגיה העיקרי. בלעדיו לא יהיההחיים על הפלנטה, שכן הם הבסיס לכל אבות המזון.
לרוב זני החיידקים, השמרים והעובשים אין את היכולת לבלוע מזון בשלמותו. הם ניזונים דרך ממברנות התא. סוג זה של תזונה הטרוטרופית נקרא ספרופיטית. יצורים אלה יכולים לחיות רק במקומות שבהם יש אורגניזמים של צמחים או בעלי חיים מתכלים, או כמות משמעותית של מוצרי הפסולת שלהם.
