בפילוסופיה, מושג האובייקט נוצר לבסוף רק באמצע המאה ה-4 לפני הספירה, בעידן הקלאסי של אפלטון ואריסטו. לפני כן, מחקרים פילוסופיים רבים עסקו בעיקר בהסבר של סוגיות קוסמולוגיות ואתיות. בעיות ההכרה של העולם הסובב לא נגעו במיוחד. מעניין לציין שלפני הולדת עולמו האידיאלי של אפלטון, איש מחכמי יוון לא שיתף את העולם שבו חי האדם ואת התפיסה האינדיבידואלית של העולם הזה. במילים אחרות, הדברים הסובבים, התופעות והפעולות של אנשים בעידן הטרום-אפלטוני לא היו "חיצוניים" ביחס למתבונן הקדום המתפלסף. לפיכך, לא אובייקט ולא סובייקט היו קיימים עבורו - במשמעות האפיסטמולוגית, המטפיזית או האתית של מושגים אלה.
אפטון עשה מהפכה נפשית כשהצליח להדגים שלמעשה שלושה עולמות בלתי תלויים זה בזה מתקיימים במקביל: עולם הדברים, עולם הרעיונות ועולם הרעיונות עלדברים ורעיונות. גישה זו אילצה אותנו לשקול את ההשערות הקוסמולוגיות הרגילות בדרך אחרת. במקום לקבוע את המקור העיקרי לחיים, עולים תיאור העולם סביבנו והסבר כיצד אנו תופסים את העולם הזה. בהתאם לכך, יש צורך להסביר מהו חפץ. וגם מה התפיסה שלו. לפי אפלטון, האובייקט הוא שאליו מופנה מבטו של האדם, כלומר "חיצוני" ביחס למתבונן. התפיסה האינדיבידואלית של האובייקט נלקחה כסובייקט. מכאן הסיק שלשני אנשים שונים יכולות להיות השקפות הפוכות על האובייקט, ולכן העולם החיצון (חפצי העולם) נתפס באופן סובייקטיבי. אובייקטיבי, או אידיאלי, יכול להיות רק עולם הרעיונות.
אריסטו, בתורו, מציג את עקרון השונות. גישה זו שונה מהותית מאפלטונית. כשקבעו מהו עצם, הסתבר שעולם החומרים (הדברים) מתחלק, כביכול, לשני מרכיבים: צורה וחומר. יתרה מכך, "חומר" הובן רק פיזית, כלומר, הוא תואר אך ורק באמצעות ניסיון אמפירי, בעוד שהצורה ניחנה בתכונות מטפיזיות וקשורה אך ורק לבעיות האפיסטמולוגיה (תורת הידע). מבחינה זו, האובייקט היה העולם הפיזי ותיאורו.
הבנה כפולה כזו של האובייקט - פיזית ומטפיזית - לא השתנתה במהלך אלפיים השנים הבאות. רק הדגשים של התפיסה השתנו. קח, למשל, את המנטליות הנוצרית של ימי הביניים. העולם נמצא כאןגילוי רצון האל. השאלה מהו אובייקט לא עלתה כלל: רק לאלוהים יכול להיות השקפה אובייקטיבית, ולאנשים, בשל חוסר השלמות שלהם, היו רק עמדות סובייקטיביות. לכן, המציאות החומרית, גם אם היא הוכרה ככזו (פרנסיס בייקון), עדיין התבררה כסובייקטיבית, המתפרקת לחומרים נפרדים, אוטונומיים זה מזה. מושג האובייקט נולד מאוחר יותר, בתקופה המודרנית ובעידן הקלאסיציזם, כאשר המציאות הסובבת כבר לא נתפסה רק כמושא להתפלספות. העולם הפך לאובייקטיבי לפיתוח מהיר של מדע.
היום השאלה "מהו חפץ?" הוא יותר מתודולוגי מאשר פילוסופי. אובייקט מובן בדרך כלל כתחום מחקר - והוא יכול להיות אובייקט או דבר, או תכונה נפרדת שלו, או אפילו הבנה מופשטת של תכונה זו. דבר נוסף הוא שהאובייקט מתואר לעתים קרובות מנקודת מבט סובייקטיבית, במיוחד כאשר קובעים את מהותן של תופעות חדשות. אגב, חשבו: קהילות אינטראקטיביות ורשתות אינטרנט - מהו האובייקט במקרה הזה, ומהו הנושא?
ובמובן זה מובן: השאלה מהו עצם מצטמצמת אך ורק לבעיית הלגיטימיות המדעית. אם המושג או התיאוריה המוצעים מזוהים, אז נוכל להיות עדים להולדתו של אובייקט חדש. או להיפך, דה-אובייקטיביזציה של דבר או תופעה. הכל יחסי בעולם הזה.
