קשרים כלכליים בין מדינות שונות נוצרים ומתפתחים במשך זמן רב. כיום, אנשים רבים, מסטודנטים ועד גמלאים, פועלים בקלות עם המונחים "כלכלה בינלאומית", "משבר", "תוצר מקומי גולמי". עם זאת, היו זמנים שכל המושגים וההגדרות הללו לא היו קיימים. שיתוף הפעולה הכלכלי בין מדינות הצטמצם להחלפה פשוטה של סחורות. בדי משי יוצרו בסין, ובדי כותנה במרכז אסיה. באירופה כרו כסף והותכו מתכות אחרות. נבנו כאן גם ספינות המפרש המהירות ביותר, ששימשו הן למסחר עם "מדינות מעבר לים" והן לביצוע פעולות צבאיות.
בשלב מסוים בהתפתחות הציוויליזציה האנושית, האמינו שהכלכלה הבינלאומית היא מספר מסוים של מערכות כלכליות לאומיות המחליפות ביניהן מוצרים סחירים. ספרד סיפקה לאנגליה יין ופירות, ובתמורה קיבלה נולים ומנועי קיטור. "משחקיםחילופי", כפי שמכנה את התהליך הזה חוקר ידוע של פיתוח קשרי מסחר, שמקורו בימי קדם וממשיך לפעול גם בזמן הנוכחי. כמובן, הכלכלה הבינלאומית המודרנית היא מערכת מורכבת ורב-פנים שאינה דומה לאבותיה.
בהקשר זה, יש לציין כי נשמרו כמה עקרונות יסוד. רק חילופי הסחורות מתרחשים כעת בדרכים המגוונות ביותר. כיום, לכל אזרח באיחוד האירופי יש הזדמנות לרכוש את הפריט שהוא צריך או מוצר ביתי מורכב ישירות מהיצרן, שנמצא גיאוגרפית בסין. בינלאומיות זו של הכלכלה הפכה לאפשרית עקב הופעתה והתפתחותה המהירה של טכנולוגיית המידע. לכך יש להוסיף שמונח זה אינו פירושו רק סחר בסחורות, פטנטים, מכונות או משאבים כספיים.
תכונה אופיינית המייחדת את המצב הנוכחי היא ההזדמנות של כל אדם לא רק לרכוש סחורה בדרך זו, אלא גם למצוא עבודה מחוץ למדינה שבה הוא אזרח. הכלכלה הבינלאומית של הפרט מעולם לא סיפקה מנגנונים מסוג זה בהיסטוריה. יש סיבה לומר שתהליכים מהסוג הזה מערערים את היסודות של מדינות לאום. אבל, מצד שני, יש להם הזדמנות לרכוש טכנולוגיות חדשות, לשדרג ארגונים קיימים וליצורחדשים, ובכך להעלות את רמת החיים של אזרחיה.
מיזמים משותפים נפוצים בימינו. במקביל, הופעתם של תאגידים טרנס-לאומיים נרשמה לפני יותר ממאה שנים. הייחודיות של חברה כזו היא שלא ניתן לקבוע את הלאום שלה. החטיבות המבניות שלו ממוקמות, באופן פיגורטיבי, בכל היבשות. והדוגמאות לעיל אינן ממצות את רשימת המאפיינים האופייניים שרכשה היום הכלכלה הבינלאומית. תהליך הפיתוח שלו יימשך בעתיד.
