גבוה מעלינו, בחלל, מיליוני שברי סלע מוזרים ויוצאי דופן נעים בין מסלולי כוכבי הלכת העיקריים. לכל שבר כזה, הנקרא "כוכב הלכת הקטן", יש היסטוריה מדהימה משלו, הקשורה בל יינתק עם התפתחות מערכת השמש. מדענים רבים בטוחים שהעצמים המוזרים האלה מסתירים את המפתח לפיתוח סודות היווצרות כל המבנה של החלל החיצון סביבנו. כל כוכב לכת קטן (אסטרואיד) נוצר כתוצאה מאירוע יוצא דופן - לידת מערכת השמש.
למעשה, כל הגופים השמימיים האלה הם תוצרים ועדים אילמים לסדרה שלמה של קטקלזמות קוסמיות עוצמתיות להפליא שהובילו להיווצרות המערכת הפלנטרית הצלולה והיציבה שלנו. כל כוכב לכת קטן הוא מעין כרוניקן של האירועים הקטסטרופליים שהתרחשו בחלק זה של וסלניה לפני כארבעה וחצי מיליארד שנים.
ייחודם לעומת תשעכוכבי לכת גדולים שמסתובבים סביב השמש, היא שאסטרואידים, בשל גודלם הקטן ומרחקם הניכר מהכוכב, עברו שינויים אבולוציוניים קטנים בהרבה. במילים אחרות, נוצרו מאותו חומר כמו שאר העצמים של המערכת הפלנטרית שלנו, אסטרואידים עדיין שומרים על עדויות עתיקות של עידן הקטסטרופות הגדולות.
כוכבי לכת קטנים של מערכת השמש הם גרמי השמים היחידים בה שהמדע המודרני חוקר בשתי דרכים - באמצעות אסטרונומיה וחלליות בלתי מאוישות, וכן ישירות במעבדות על פני כדור הארץ. כמעט בכל המקרים, כאשר ניתן לקבוע את מסלולו המדויק של מטאוריט, מתברר שהוא הגיע לכוכב הלכת שלנו ממקום ייחודי בחלק הנצפה של היקום - חגורת האסטרואידים, שאנלוגיה שלה עדיין לא הגיעה. נמצא בכל אחת מהמערכות הפלנטריות הפתוחות.
בזמן זה, אין ספק שכל מטאוריט וכוכב לכת קטן הם גופים בעלי אותו מקור והרכב בדיוק. באותם מקרים תכופים שבהם אסטרואיד נע לאורך מסלול אליפטי מוארך מאוד (שאופייני לו לעתים קרובות), חוצה את מסלול כדור הארץ, לכוכב לכת קטן יש כל סיכוי להיכנס למעבדה ולעבור שם מחקר מעמיק. מה לא ניתן לומר על שאר ה"תושבים" של מערכת השמש. זוהי החשיבות הבסיסית של כוכבי לכת קטנים עבור המדע העולמי.
אותו אופי של מטאוריטים ואסטרואידיםמרחיב מאוד את האפשרויות ללמוד את האחרון. בשילוב מידע על כוכבי לכת מינוריים, המתקבל באמצעים אסטרונומיים, עם נתונים מחקר המטאוריטים, ניתן לקבל תשובות למספר שאלות קוסמוגוניות. בפרט, כדי לפתור בעיה קרדינלית כזו כמו המקור של טבעת האסטרואיד. אולי יום אחד תימצא תשובה לשאלה: "האם קיים כוכב לכת גדול באתר של חגורת שברים יוצאת דופן זו, שמתה כתוצאה מאסון קוסמי, והותירה אחריה מיליוני שברים? או שמא זה רק תוצאה של פיצול של גופים קוסמיים קטנים בתהליך יצירת המערכת הפלנטרית שלנו?"
אבל זו לא המשמעות היחידה של כוכבי הלכת הקטנים. תרכובות אורגניות בעלות מולקולריות גבוהה ומה שנקרא "יסודות מאורגנים" המצויים במטאוריטים, הנחשבים על ידי מדענים רבים כשרידים של אורגניזמים ממוצא חוץ-ארצי, העלו שאלות כגון התפתחות האורגניזמים הביולוגיים בחלל החיצון לפני מדע הטבע המודרני.. מה שאולי ישפוך אור על מקורם והתפתחותם של החיים על פני כדור הארץ. ייתכן שהמחקר של מטאוריטים וכוכבי לכת קטנים יאפשרו לפתור בעיות אלו, החשובות ביותר עבור האנושות.
