מגוון עצום של יצורים חיים חיים על כדור הארץ. לנוחות המחקר שלהם, החוקרים מסווגים את כל האורגניזמים לפי מאפיינים שונים. לפי סוג התזונה, כל היצורים החיים מחולקים לשתי קבוצות גדולות - אוטוטרופים והטרוטרופים. בנוסף, בולטת קבוצה של מיקסוטרופים - אלו אורגניזמים המותאמים לשני סוגי התזונה. במאמר זה ננתח את תכונות החיים של שתי הקבוצות העיקריות ונגלה כיצד אוטוטרופים שונים מהטרוטרופים.
אוטוטרופים הם אורגניזמים המסנתזים באופן עצמאי חומרים אורגניים מחומרים לא אורגניים. בקבוצה זו נמצאים כמה סוגי חיידקים וכמעט כל האורגניזמים השייכים לממלכת הצמחים. במהלך חייהם, אוטוטרופים מנצלים חומרים אנאורגניים שונים המגיעים מבחוץ (פחמן דו חמצני, חנקן, מימן גופרתי, ברזל ועוד), תוך שימוש בהם בסינתזה של תרכובות אורגניות מורכבות (בעיקר פחמימות וחלבונים).
אורגניזמים הטרוטרופיים ניזונים מחומרים אורגניים מוכנים, הם לא מסוגלים לסנתז אותםבכוחות עצמו. קבוצה זו כוללת פטריות, בעלי חיים (כולל בני אדם), כמה חיידקים ואפילו כמה צמחים (כמה מינים טפילים).
כפי שאנו יכולים לראות, ההבדל העיקרי בין הטרוטרופים לאוטטרופים הוא האופי הכימי של חומרי המזון שהם צריכים. גם המהות של תהליכי התזונה שלהם שונה. אורגניזמים אוטוטרופיים מוציאים אנרגיה כשהם הופכים חומרים אנאורגניים לחומרים אורגניים, הטרוטרופים אינם מוציאים אנרגיה בעת אכילה. אוטוטרופים והטרוטרופים מחולקים לשתי קבוצות נוספות בהתאם למקור האנרגיה בו נעשה שימוש (במקרה הראשון) ובמצע המזון המשמש מיקרואורגניזמים מהסוג השני.
בין האוטוטרופים, מבחינים אורגניזמים פוטו-אוטוטרופיים וכימואוטוטרופיים. פוטואוטוטרופים משתמשים באנרגיה של אור השמש כדי לבצע טרנספורמציות. חשוב לציין כי באורגניזמים מקבוצה זו מתרחש תהליך ספציפי - פוטוסינתזה (או תהליך מסוג דומה). פחמן דו חמצני יהפוך לתרכובות אורגניות שונות. כימואוטוטרופים משתמשים באנרגיה המתקבלת מתגובות כימיות אחרות. חיידקים שונים שייכים לקבוצה זו.
מיקרואורגניזמים הטרוטרופיים מחולקים למטאטרופים ופראטרופים. מטאטרופים משתמשים באורגניזמים מתים כמצע לתרכובות אורגניות, בעוד שפאראטרופים משתמשים באורגניזמים חיים.
אוטוטרופים והטרוטרופים תופסים עמדות מסוימות בשרשרת המזון. אוטוטרופים הם תמיד מפיקים - הם יוצריםחומרים אורגניים שעוברים בהמשך את כל השרשרת. הטרוטרופים הופכים לצרכנים של סדרים שונים (ככלל, בעלי חיים נמצאים בקטגוריה זו) ומפרקים (פטריות, מיקרואורגניזמים). במילים אחרות, אוטוטרופים והטרוטרופים יוצרים יחסים טרופיים זה עם זה. יש לכך חשיבות עליונה למצב האקולוגי בעולם, שכן בשל קישורים טרופיים מתבצע מחזור החומרים השונים בטבע.
