בדרך כלל שאפתנות מובנת כתכליתיות, ידע פנומנלי על החוזקות והחולשות של האדם ושל אחרים, היכולת לשחק על האינטרסים של אנשים אחרים. בהקשר זה, אדם שאפתן יכול לשאת גם מטען חיובי, השגת מטרותיו, וגם מטען שלילי, הקשור בהזנחת הרגשות והשאיפות של אנשים אחרים.
עקרונית, עונה על השאלה: "שאפתנות - מה זה?" - אפשר לומר בבטחה שעסקינן בתפיסה מוגזמת של ה"אני" של עצמו. אם אדם בטוח ביכולותיו שלו ומעשיו רציונליים, שאפתנות יכולה להפוך לקישוט המוסרי והמוסרי שלו. ולהיפך, אם הוא מלא בשטויות וקטנוניות מוגזמת, אז הוא הופך בהדרגה לציניקן, שדעותיהם של אחרים ואינטרסים של אחרים הם כאין וכאפס לעומת תפיסתו האישית את העולם שבו הוא חי.
מצד שני, כל תרבותבדרכו שלו עונה על השאלה: "שאפתנות - מה זה?" עבור כמה עמים, מדובר ברציונליזציה של מעשיהם, כמו במערכת הערכים האנגלו-סכסית. עבור אחרים, זוהי היכולת לגבש את עמדתו באופן שיגיע לתוצאות מירביות בתחום פעילות מסוים, בעיקר במשק. גישה זו אופיינית יותר למדינות צפון אמריקה.
מעניין, אירופה למעשה לא משתמשת במילה "ערכים", שאין לה חשיבות עקרונית. כן, היבשת מכירה בשאיפותיה כאיכות מוסרית, אבל הכל מסתכם בכיבוד זכויות אישיות וזכויות של "אחרים". במקרה של הפרה של כזה, היחס לאדם "שאפתני" יכול להיות די קשוח ואפילו אנטי-חברתי. לפי ההיגיון הזה, שאפתנות צריכה לעזור, לא לעכב, להשגת טובת הכלל.
לרוסים, גם התשובה לשאלה "שאפתנות - מה זה" אינה חד משמעית. מצד אחד, אדם שאפתן זוכה לכבוד, במיוחד אם הוא הצליח להשיג מטרות מסוימות בעבודה שלו. במילים אחרות, שאפתנות מקצועית מוערכת. אין לזה שום קשר לביצועים עסקיים. שאיפות גדולות בכלכלה, בפוליטיקה, בעסקים לא מתקבלות בברכה, ולכן נתפסות אך ורק בטונים שליליים, עד כדי בוז.
עם זאת, שאיפות, שלא ניתן לקבוע את משמעותן מנקודת מבט מדעית בלבד, יכולות להיחשב גם כקריטריון לבריאות פסיכולוגית. ברור שבחברה המערבית, שבה כלתנאים בסיסיים להתחלה אישית, הערכה עצמית גבוהה ורצון להגיע לתוצאה ספציפית מתקבלים בברכה ומעודדים. ברוסית, ובכלל בתנאים הפוסט-סובייטיים, המצב שונה במקצת. אדם מצליח הוא תמיד מושא לקנאה, אם לא לשנאה. אנחנו לא אוהבים אנשים עשירים במדינה שלנו. לא משנה כאן אם יש שאפתנות, מהי. אבל הם מודדים את גודל התביעות האישיות עם הצמיחה שלהם. ולרוב קורה שהמטרות שנקבעו אינן ניתנות להשגה פשוט כי אחרים לא רוצים שמישהו יבלוט מהקהל. ואז שאיפות בריאות פשוט הופכות לבדידות ואדישות חברתית.
