פילוסופים והיסטוריונים מובילים רבים חיפשו הסבר להתפתחות המקורית של אזורים בודדים, מדינות, תרבויות, כמו גם של האנושות כולה. מדענים כמו O. Spengler, V. Schubart, N. Danilevskiy, F. Northrop ואחרים התעניינו בנושא זה. התיאוריות המייצגות והמעניינות ביותר של תרבויות ציוויליזציה כוללות את יצירותיו של א. טוינבי. התיאוריה שלו על תרבויות מקומיות מוכרת על ידי רבים כיצירת מופת של מקרו-סוציולוגיה.
הוא מבסס את המחקר שלו על הקביעה שהמושא האמיתי של המחקר צריך להיות חברות שיש להן היקף הרבה יותר במרחב ובתוחלת חיים מאשר מדינות לאום רגילות. חברה כזו היא ציוויליזציה מקומית.
יש יותר מ-20 תרבויות ציוויליזציה מפותחות. אלה כוללות: רוסית אורתודוקסית מערבית, ביזנטית אורתודוקסית, עתיקה, הודית, ערבית, שומרית, סינית, מצרית,תרבויות אנדיות, מקסיקניות, חיתיות ואחרות. טוינבי מתמקד גם בחמש ה"מתים" וכן בארבע תרבויות שנעצרו בפיתוח - מומאדית, אסקימואית, ספרטנית ועות'מאנית. אני תוהה מדוע תרבויות מסוימות מתפתחות באופן דינמי, בעוד שאחרות מפסיקות להתפתח בשלבים המוקדמים של קיומן.
לא ניתן להסביר את מקור הציביליזציות על ידי השפעתם של גורמים כמו הסביבה הגיאוגרפית, קריטריונים גזעיים, תוקפנות או תנאים נוחים, ונוכחות של מיעוט יצירתי בחברה. התיאוריה של ציוויליזציות מקומיות קובעת שרק קבוצות שבהן יש הרבה מהגורמים הללו במצטבר, מתפתחות לתרבויות ציוויליזציה. קהילות שבהן תנאים אלה נעדרים הן ברמה הקדם-ציביליזית. לדוגמה, סביבה נוחה בינונית תמיד תאתגר את החברה, ותיצור בעיות שצריך להבין ולפתור תוך שימוש ביצירתיות. חברה כזו חיה על עיקרון האתגר-תגובה והיא תמיד בתנועה, כי היא לא יודעת מנוחה. לכן, בסופו של דבר היא תיצור תרבות תרבותית משלה.
תאוריית הציביליזציות המקומיות אומרת שההיסטוריה של האנושות נתפסת כקהילה של היסטוריות של תרבויות ציוויליזציה מקומיות שעוברות את הדרך הבאה: לידה - שחר - דעיכה - היעלמות. כל אחד מהם הוא ייחודי. סימני הציוויליזציה הם הגרעין היצירתי שסביבו נוצרות צורות מקוריות.חיים רוחניים, כמו גם ארגון כלכלי, חברתי ופוליטי.
תרבות ציביליזציה מקומית אחת יכולה להוליד תרבות אחרת. לדוגמה, יוון העתיקה הובילה להופעתם של תרבויות יוון המערביות, האורתודוכסיות והרוסיות האורתודוכסיות המודרניות. אם ציוויליזציה מאבדת את הליבה התרבותית והיצירתית שלה, אז זה מוביל למותה. תרבות היא בת קיימא כל עוד היא יכולה להגיב כראוי לאתגרים חיצוניים המאיימים על קיומה.
תאוריית הציביליזציות המקומיות של טוינבי קוראת לנטוש השקפות "מרכזיות במערב" ולהפסיק להתחשב בתרבויות שאינן מובנות לחברה המערבית ואינן משתלבות בתפיסת העולם שלה כ"נחשלות" או "ברבריות".
