אחד מגדולי ההומניסטים של הרנסנס הצפוני, ארסמוס מרוטרדם, נולד בהולנד ב-1469. הוא היה בנם הבלתי חוקי של משרתת וכומר שמת מוקדם מאוד. את השכלתו הראשונה קיבל בשנים 1478-1485 בבית הספר הלטיני בדוונטר, שם הודרכו המורים על ידי שיפור עצמי פנימי של אדם באמצעות חיקוי ישו.
בגיל 18, ארסמוס מרוטרדם, בהוראת שומריו, נאלץ ללכת למנזר, שם בילה שש שנים בין הטירונים. הוא לא אהב את החיים האלה, ובסופו של דבר הוא ברח.
אראסמוס מרוטרדם, שהביוגרפיה שלו שוכתבה אלפי פעמים, היה אישיות מעניינת. כתביו של לורנצו וילה, כמו איטלקים אחרים, עשו עליו רושם רב. כתוצאה מכך החל ארסמוס לתמוך באופן פעיל בתנועה ההומניסטית, אשר ביקשה להחיות את האידיאלים העתיקים של יופי, אמת, סגולה ושלמות.
אראסמוס מרוטרדם קיבל חינוך נוסף בפריז, בין לבין1492 ו-1499. הוא היה רשום בפקולטה התיאולוגית, אך עסק בחקר ספרות עתיקה. בשנת 1499 עבר ארסמוס לאנגליה. שם הוא התקבל לחוג ההומניסטים של אוקספורד. כאן הוא יצר את המערכת הפילוסופית והאתית שלו. בשנים 1521-1529 חי ארסמוס בבאזל. כאן הוא הקים מעגל של הומניסטים. בנוסף, הוא נסע הרבה והתעניין בתרבותם של עמים שונים.
הנושאים העיקריים שבהם התעניין ארסמוס מרוטרדם היו פילולוגיה, אתיקה ודת. הוא למד ופרסם את יצירותיהם של סופרים נוצרים קדומים ומחברים עתיקים. ארסמוס יצר ופיתח שיטות שונות של פרשנות וביקורת. לתרגומו של הברית החדשה יש חשיבות רבה. על ידי תיקון ופירוש מקורות נוצריים, הוא קיווה לחדש את התיאולוגיה. עם זאת, בניגוד לכוונותיו, הוא הוליד ביקורת רציונליסטית על התנ ך.
אראסמוס מרוטרדם עצמו לא ציפה לתוצאות כאלה.
הפילוסופיה שלו הייתה די פשוטה ונגישה לכל אחד. הוא ראה בבסיס האדיקות את העיקרון האלוהי, שטמון בחיים הרוחניים והמוסריים ובעולם הארצי.
הוא כינה את דעותיו "הפילוסופיה של ישו" - פירוש הדבר שכולם צריכים ללכת במודע למוסר גבוה, חוקי האדיקות, כאילו הם מחקים את המשיח.
הביטוי של הרוח האלוהית, הוא ראה את כל התכונות האנושיות הטובות ביותר. הודות לכך, ארסמוס הצליח למצוא דוגמאות של אדיקות בדתות שונות, בקרב עמים שונים.
יחד עם זה, תרבות עתיקה נלקחה על ידועבור התבנית והבסיס.
אראסמוס גינה ללא רחמים ובאירוניה מסוימת את הבורות והרשעות של כל המעמדות, כולל הכמורה.
הוא גם התנגד באופן מוחלט למלחמות פנימיות. הוא ראה בהם מכשול להתפתחות התרבות. הוא ראה באצילים, מלוכים וכמרים כמסיתים של מלחמות.
אראסמוס ביקש לתקן את החסרונות של החברה על ידי הפצת חינוך ותרבות חדשה.
הפדגוגיה הייתה הבסיס לפעילותו. הוא המליץ על מנטורים למקסם את הפעילות והעצמאות של הילדים, תוך התחשבות במאפיינים האישיים והגילאים שלהם.
לעבודתו של ארסמוס מרוטרדם הייתה השפעה עצומה על התרבות של אירופה.
ניתן לקרוא לו המנהיג האינטלקטואלי של אירופה באותה תקופה.
