מאז ימי קדם, האנושות התעניינה בשאלות של ידע. המחשבה הפילוסופית התפתחה ככל שהפרט הכיר את העולם ואת עצמו בו. אפילו בימי קדם נולדו מדעים בסיסיים כמו מתמטיקה, פיזיקה, היסטוריה ופילוסופיה. ואז עלתה השאלה מהי הדרך לדעת את האמת ועל מה היא צריכה להתבסס. בתקופה זו התעוררו זרמים כמו דוגמטיות, פרגמטיזם, אמפיריציזם.
אמפיריציזם כפילוסופיה
אמפירי הוא משהו שמבוסס על פעילות מעשית ישירה. כלומר, מה שמתקבל דרך החוויה האנושית. מושג זה עומד בבסיס הכיוון הפילוסופי באותו שם. חווית חוש היא מוחלטת עבור האמפיריציסט. זוהי מהותו ומקור הידע שלו. ידע מתעורר כתוצאה מעיבוד אנושי של דחפים חושיים.
פרנסיס בייקון - מייסד האמפיריזם
המייסד של הזרם הוא F.בייקון, שבזכותו התגבשה האמפיריציזם לתפיסה פילוסופית בוגרת. לימים עלו בתוכו מספר זרמים – קודם כל אמפיריציזם חיובי והגיוני. בייקון התעקש שלצורך ידע יש צורך לנקות את התפיסה והמוח מאלילים ריקים ולצבור ניסיון באמצעות ניסוי והתבוננות בטבע. האלילים העיקריים לפי בייקון: שבט, מערה, שוק, תיאטרון. האמפיריציזם מתנגד לזרמים רציונליסטיים ולסכולסטיות דתית.
אמת באמפיריות
רציונליסטים ואמפיריציסטים שונים בהבנתם את מקורות הידע של האמת. הראשונים רואים זאת במסקנות מהימנות ודוחקים לא לקחת שום דבר כמובן מאליו, ההיגיון המבטל את השיטה הדדוקטיבית. ואילו אמפיריזם היא מגמה המבוססת על אינדוקציה. חסידיו רואים בחוויה החושית של האדם (אמפיריציזם), בתחושותיו את מקור האמת העיקרי. המשימה העיקרית היא לממש את התחושה, לעבד אותה ולהעביר לאדם את האמת המופקת ממנה בצורתה המקורית והלא מעוותת. מקור הידע העיקרי של האמפיריציסט הוא קודם כל הטבע, ההתבוננות בו והפעולה בו, יצירת תחושה. הוראה זו קרובה למדעים כמו ביולוגיה, רפואה, פיזיקה, אסטרונומיה.
האמת באמפיריציזם היא תוצאה של התבוננות חיה, המתבטאת בצורות הבאות:
• תחושה (שיקוף במוחו של אדם של המאפיינים וההיבטים של משהו, ההשפעה על החושים);
• תפיסה (יצירת תמונה הוליסטית של אובייקט הניתן לזיהוי כתוצאה מסינתזה של תחושות);
•ייצוג (תוצאה משמעותית של הכללה של אמפיריציזם חזותי-חושי, שלא נתפס עכשיו, אבל משפיע בעבר).
בתהליך הכרת האמת, אדם משתמש בתחושות חזותיות, גוסטריות, מישוש, שמיעתיות, אשר נוצרות לייצוגים בעזרת זיכרון ודמיון. אמפיריציזם מסביר זאת על ידי נוכחות בגוף האדם של מערכות אקסטרוספטיביות (איברי חוש) ואינטרורספטיביות (אותות על המצב הפנימי). לפיכך, המרכיבים החושי-רגשיים והרגישים החושיים הם הבסיס שעליו בונים האמפיריציסטים את הקריטריונים של אמת וידע אובייקטיבי.
