עמנואל קאנט הוא פילוסוף גרמני מהמאה ה-18, שעבודותיו חוללו מהפכה בתיאוריה הקיימת אז של ידע ומשפט, אתיקה ואסתטיקה, כמו גם רעיונות על האדם. הרעיון המרכזי של התיאוריה האתית הפילוסופית שלו הוא הציווי הקטגורי.
זה מתגלה ביצירתו הפילוסופית היסודית "ביקורת על התבונה המעשית". קאנט מבקר את המוסר, המבוסס על אינטרסים תועלתניים וחוקי הטבע, השאיפה לרווחה והנאה אישית, אינסטינקטים ורגשות שונים. הוא ראה במוסר כזה כשקר, משום שאדם ששלט במלאכה עד שלמות ומשגשג בשל כך עלול, בכל זאת, להיות בלתי מוסרי לחלוטין.
הציווי הקטגורי של קאנט (מהלטינית "imperativus" - ציווי) הוא רצון החפץ בטוב למען הטוב עצמו, ולא למען משהו אחר, ויש לו מטרה בפני עצמה. קאנט מכריז שאדם צריך לפעול בצורה כזו שהמעשה שלו יוכל להפוך לכלל האנושות כולה. רק חובה מוסרית ממומשת היטב כלפי מצפונו גורמת לאדם להתנהג בצורה מוסרית. הכל זמני וצרכים ואינטרסים פרטיים.הציווי הקטגורי שונה מחוק הטבע בכך שהוא אינו כפייה חיצונית, אלא פנימית, "כפייה עצמית חופשית."
אם חובה חיצונית היא קיום חוקי המדינה וציות לחוקי הטבע, אז רק "חקיקה פנימית" חשובה לאתי.
הציווי האתי של קאנט הוא קטגורי, בלתי מתפשר ומוחלט. חובה מוסרית חייבת להתקיים ללא הרף, תמיד ובכל מקום, ללא קשר לנסיבות. החוק המוסרי עבור קאנט לא צריך להיות מותנה בשום מטרה חיצונית. אם האתיקה הפרגמטית לשעבר הייתה מכוונת כלפי התוצאה, כלפי התועלת שתביא פעולה זו או אחרת, אזי קאנט קורא לדחייה מוחלטת של התוצאה. מצד שני, הפילוסוף דורש צורת חשיבה קפדנית ומוציא מכליל כל פיוס של טוב ורע או כל צורת ביניים ביניהם: לא בדמויות ולא במעשים יכולה להיות דואליות, הגבול בין סגולה ורע חייב להיות ברור, מוגדר., יציב.
המוסר אצל קאנט קשור לרעיון האלוהי, והציווי הקטגורי שלו קרוב במשמעותו לאידיאלים של האמונה: חברה שבה המוסר שולט בחיי החוש היא הגבוהה ביותר, מנקודת המבט. של הדת, שלב ההתפתחות האנושית. קאנט נותן אידיאל זה צורות המחשה אמפירית. בהרהורים שלו על אתיקה, כמו גם על מבנה המדינה, הוא מפתח את הרעיון של "נצחישלום", המבוסס על חוסר כדאיות המלחמה והאיסור החוקי שלה.
ג'ורג' הגל, פילוסוף גרמני מהמאה ה-19, מתח ביקורת קשה על הציווי הקטגורי, שראה את חולשתו בכך שלמעשה הוא נטול כל תוכן: חובה חייבת להתבצע למען החובה, ומה חובה זו מורכבת אינה ידועה. במערכת הקאנטיאנית אי אפשר לממש ולהגדיר אותה איכשהו.
