פעם אל האור - אפולו שאי אפשר לעמוד בפניו - הסתכסך עם אל הצעיר של האהבה ועם בן לוויה הבלתי נפרד של אפרודיטה ארוס. אפולו הראה את הזלזול שלו בחיצי ארוס והדגיש את עליונותו עליו, מתוך אמונה שרק חיציו יכולים לפגוע באמת באויב.
נעלב, ארוס השיב לאפולו שהחץ שלו מסוגל לפגוע בכל אחד, אפילו באפולו עצמו, וכהוכחה לכך, הוא נסק אל ההר הגבוה פרנסוס. הוא הוציא חץ של אהבה וירה אותו אל לבו של אפולו, ואז הוא הוציא חץ שני - אהבה הורגת, ופילח את לבה של הנימפה היפה דפנה - בתו של אל הנהר פניאוס.
לאחר זמן מה, אפולו פגש את דפנה ומיד התאהב בה, כי חץ האהבה שנורה מקשת ארוס פגע בלבו. דפנה, כשראתה את אפולו, מיהרה לברוח ממנו, ופצעה את רגליה בקוצים החדים של השחור, כי החץ שהורג את האהבה פגע ממש במטרה - בליבה.
אפולו היה אובד עצות שדפני בורחת ממנו. הוא רץ אחריה וביקש ממנה להפסיק, כשהוא פונה לעובדה שהוא לא בן תמותה בלבד. אבל דפנה ברחה ותשושה התחננה מאביה לעזרה. היא ביקשה ממנו שאביה יהפוך אותה למשהו אחר, כדי לא לסבול משלוצורה אמיתית. מיד קפאה דפנה בידיים מורמות למעלה, גופה היה מכוסה קליפה, ידיה המורמות הפכו לענפים, ושערה הפך לעלים, ואפולו ראה מולו עץ דפנה.
עמד מולו, אפולו הפצוע הטיל עליו כישוף. הוא ייחל שעלי הדפנה יישארו ירוקי עד ויעטרו את ראשו. לפי האגדה, כך הופיע עץ הדפנה, וזר הדפנה הפך לסמל המנצח והתהילה.
בקרב עמים עתיקים הייתה חשיבות רבה ל-Dorren. הרומאים והיוונים האמינו שזר הדפנה יכול להגן מפני מחלות ומכות ברק. הוא שימש סמל לטיהור ויכול היה לנקות את נשמתו של הרוצח. לפי האגדה, זר הדפנה הוא זה שעזר לאפולו להסיר חטא מנשמתו לאחר שהרג את פייתון, הדרקון ששמר על הכניסה למקדש אפולו האמירי.
ביוון העתיקה, זרי דפנה שימשו כפרס למנצחים במשחקים האולימפיים. והרומאים העניקו אותם לחייליהם שהביסו את אויביהם. אז, בכל הטקסים הרשמיים, יוליוס קיסר נכח עם זר דפנה על ראשו. מלכים רבים טבעו דמות משלהם על מטבעות ארצם, שם ראשם היה מעוטר בזר דפנה. בכך הם הצביעו על עליונותם על פני כולם.
כסמל לאלמוות, חורשת הדפנה מכסה את הר פרנסוס, שבו, לפי האגדה, מצאו המוזות, בתו של האל זאוס והאלה הרמוני, את מקלטן. זר הדפנה שימש השראה בשירה, ציור או אמנויות יפות, ומצטייןלנציגי האמנויות הוענקו זרי דפנה. מכאן הגיע המונח "חתן פרס" - בעל זר הדפנה
ברומא וביוון העתיקה, הסימן המבחין העיקרי היה זר דפנה. הם הוענקו לזוכים בתחרויות או בקרבות. לאחר הפרס, מי שזכה בפרס נרגע, נרגע, איבד את ערנותו, התרחץ בקרני תהילתו. מכאן בא הביטוי "נוח על זרי הדפנה".