היחס בין מושגי התרבות והציוויליזציה הוא בעיה מורכבת למדי. יש פילוסופים הרואים בהם מילים נרדפות כמעט, אבל יש גם קבוצה גדולה של אלה שמגדלים מונחים אלה ורואים אותם מנוגדים. שקול את עצם המשמעות והמקור של מילים אלה. "תרבות" הופיע ברומא העתיקה ופירושו במקור היה עיבוד הארץ. האטימולוגיה של המושג "ציוויליזציה" מגיעה מהמילה הלטינית "civis" (שפירושה תושב עיר, אזרח). מושג זה רמז לרמה מסוימת של התפתחות של יחסים חברתיים (חוקים, תשתית מדינה), חיי היומיום (מבני ציבור, כבישים, אספקת מים וכו'), מנהגים ואמנות (אתיקה ואסתטיקה).
כפי שניתן לראות, מצד אחד, הרומאים כללו את התרבות (בהבנתה הנוכחית) במונח הכללי יותר "ציוויליזציה", ומצד שני, הם העמידו אותה כמשהו כפרי וברברי.עירוני, נאור ומתוחכם. עם זאת, אנו בהחלט יכולים לומר שבשחר האנושות, שתי התופעות הללו לא היו נוגדות. אחרי הכל, אנחנו אומרים: "תרבות התרבויות העתיקות", כלומר לפי זה מיזוג אורגני של הישגים טכניים ומיתולוגיה, אמנות ומדע של אנשים זה או אחר ברמה מסוימת של התקדמות.
האדם אינו מסתגל לעולם הסובב אותו, אלא שואף לשנותו. לכן, אנו יכולים לומר בביטחון שגם התרבות וגם הציוויליזציה הם ביטוי של התפתחות מתקדמת של החברה האנושית, כלומר תוצאה של קידמה. מצד אחד, אדם מנסה להבין את החוקים הקיימים בטבע, ולהשתמש בהם, כדי להשיג תועלות חומריות נוספות לקיומו. מצד שני, הוא מנסה לממש את מקומו בעולם הזה, למצוא את ההרמוניה האבודה, להבין את מטרת חייו.
לפני העידן החדש, התרבות והציוויליזציה לא התנגדו, אלא השלימו זה את זה. חוקי הטבע הובנו כנורמות שנקבעו על ידי אלוהים (או אלוהויות), ולכן תחום הרוחני קיים אינטראקציה פעילה עם העולם החומרי. בריאת האל - האדם - יצרה טבע אחר, שהשתתף גם בהרמוניה שמימית, למרות שמצאה את ביטויה בדברים ארציים לכאורה כמו טחנת מים, מחרשה עמוקה והלוואות בנקאיות.
עם זאת, עם תחילתו של העידן הטכנוגני, המושגים "תרבות" ו"ציוויליזציה" מתחיליםלִסְטוֹת. ייצור המוני של מוצרים שיורדים מהמסוע הופך אותם לאישונליים, מרחיקים אותם מהיוצר שלהם - האומן. האדם חדל להכניס את נשמתו לדברים, והם החלו לשלוט בו. שני המושגים הללו הפכו אנטגוניסטיים, ובנוסף, הופיע מהפך, ה"קנטאור" של שתי התופעות - אופנה.
מהי מהות העימות בין תרבות לציוויליזציה? הראשון פועל עם ערכים נצחיים (הקלאסיקה לעולם לא מתיישנת), והשני נובע מהעובדה שגאדג'טים מתיישנים, הם מוחלפים באחרים ומתקדמים יותר. המדע המודרני הוא פרגמטי (בעיקר רק אותן תעשיות שמביאות דיבידנדים מוחשיים ממומנות), בעוד שהישגי הרוח לא תמיד משלמים את העלויות. אמנות, ספרות, דת מבוססות על ההישגים של כל התקופות שעברו, בעוד שכל רמה בשלב הבא של ההתקדמות היא לרוב עצמאית.
