מי הם גיישות, היום, אולי, אנשים רבים מכירים מחוץ ליפן. למרות שברוב המקרים יש להם רק רעיונות משוערים. חלק חושבים עליהם כקורטיזניות מהוללות המסוגלות לרתק גברים בשעשועים חינניים ותענוגות חושניים. הם לובשים איפור לבן וקימונו בצבעים עזים.
למעשה, זה רחוק מלהיות המצב, אבל יש לומר שלעתים קרובות תפיסות מוטעות נתמכו באופן פעיל על ידי אנשים שהצליחו ליצור קשר עם התופעה הזו בתרבות היפנית. די להיזכר בתמונות שתיאר ארתור גולדן ברומן זיכרונותיה של גיישה.
אבל למען האמת, לא כל יפני מודרני מסוגל לתת תשובה מפורטת לשאלה מי זו גיישה. לא כולם אי פעם ראו אותם בכלל.
קודם כל, זה מקצוע. כמו כל שמות העצם ביפנית, למילה הזו אין גרסאות יחיד ורבים, היא מורכבת משני קאנג'י: "gei" - אדם (מבצע), "sya" - art.
המכון לאמנים מסורתיים התחיללהתפתח באמצע המאה השמונה עשרה במה שנקרא "מחוזות הנאה" בערים הגדולות של יפן (טוקיו, קיוטו). במהלך פרק הזמן הזה היה קל יותר לענות על השאלה מיהו גיישה. הם היו גברים, מעין בדרנים שהוזמנו לבדר לקוחות שהגיעו לקורטיזנות עם מוזיקה ובדיחות. בהדרגה הם הוחלפו ברקדנים שנקראו "גיקו" (דיאלקט קיוטו). הם התגלו כמוצלחים ופופולריים יותר.
המונח הזה עדיין משמש להתייחסות לבחורה במקצוע בדרג הבכיר, אבל גם כדי להבחין בין אמנית העוסקת באומנויות מסורתיות לבין זונה המחקה כמה מסודות הגיישה (לבוש, איפור, שֵׁם). לתלמיד קוראים "מאיקו" ("ילד רוקד"). היא מאופיינת באיפור לבן, תסרוקת מורכבת, קימונו מבריק - האלמנטים שמהם התפתח הסטריאוטיפ של התמונה במערב.
הכשרה מקצועית מתחילה בגיל מוקדם מאוד. בעבר, חלק מהאנשים העניים מכרו בנות לאוקיה ("הבית המבוסס") שנמצא במחוזות הנאמצ'י ("עיר הפרחים") על מנת להבטיח להם עתיד משגשג יחסית. מאוחר יותר, מנהג זה נעלם, וגיישות יפניות החלו לגדל את יקיריהם (בנות, אחייניות) כיורשים.
בעידן המודרני רובם גרים גם בבתים מסורתיים, במיוחד בתקופת הלימודים. למעט כמה אמנים מנוסים ומאוד מבוקשים שמעדיפים עצמאות מוחלטתבחיים ובקריירה. בנות שמחליטות להתמסר למקצוע מתחילות את לימודיהן לאחר סיום התיכון או המכללה. הם לומדים ספרות, מנגנים בכלים כמו שאמיסן, ששוקתי, תופים, מבצעים שירים וריקודים מסורתיים ועורכים טקס תה. לדעת רבים, קיוטו היא מקום שבו המסורות התרבותיות של האמנים הללו חזקות. אנשים שמבינים מי הם גיישות מזמינים אותם להשתתף בחגיגות שונות במסעדות מיוחדות ("ריוטיי"). כל ההליך הוא פורמלי בלבד, החל בהזמנת מבצעים דרך משרד האיגוד שלהם.
