החברה העירונית המודרנית, ברובה רב-תרבותית, כוללת מספר רב של תת-תרבויות, המוגדרות בסוציולוגיה (גם באנתרופולוגיה ולימודי תרבות) כקבוצות של אנשים שתחומי העניין והאמונות שלהם שונים מאלו של התרבות הכללית.
תת-תרבויות נוער מודרניות הן שילוב של תרבויות של קבוצות של קטינים, שונות בסגנונות, בתחומי עניין, בהתנהגות, המדגימות דחייה של התרבות השלטת. הזהות של כל קבוצה תלויה במידה רבה במעמד החברתי, במגדר, באינטליגנציה, במסורות המוסר המקובלות, בלאומיות חבריה, מאופיינת בהעדפה לז'אנר מוזיקלי מסוים, בסגנון לבוש ותסרוקות, בהתכנסויות במקומות מסוימים, השימוש בז'רגון - זה שיוצר את הסמליות והערכים. אבל יש לציין שכיום כל קבוצה לא מאופיינת בזהות קפדנית, היא יכולה לשנות, במילים אחרות, פרצופיםמעבר חופשי מקבוצה אחת לאחרת, אלמנטים שונים מתת-תרבויות שונות מעורבבים, בניגוד לקטגוריות הנפרדות הקלאסיות.
ניתן להגדיר את תת-תרבות הנוער כדרך חיים ודרך לבטא אותה, המפותחת בקבוצות. נושא מרכזי בסוציולוגיה שלה הוא הקשר בין המעמד החברתי לחוויה היומיומית. לכן, בעבודתו של הסוציולוג הצרפתי פייר בורדייה, נאמר שהגורם העיקרי המשפיע על אופי הקבוצה הוא הסביבה החברתית - עיסוק ההורים ורמת ההשכלה שהם יכולים להעניק לילדיהם.
ישנם מחקרים ותיאוריות רבות לגבי התפתחותן של תרבויות אלו, כולל הרעיון של ירידה מוסרית. כמה היסטוריונים טוענים שעד 1955 בערך, תת-תרבות הנוער ככזו לא הייתה קיימת. לפני מלחמת העולם השנייה, לצעירים שנקראו אך ורק ילדים עד שהגיעו לבגרות, לפחות בחברה המערבית, היה מעט מאוד חופש וללא השפעה.
המושג "נער" מקורו באמריקה. אחת הסיבות להופעתם של קבוצות נוער נקראת עלייה בתרבות הצריכה. במהלך שנות ה-50, מספר גדל והולך של צעירים החל להשפיע על אופנה, מוזיקה, טלוויזיה וקולנוע. תת-תרבות הנוער נוצרה לבסוף באמצע שנות ה-50 בבריטניה, כאשר הופיעו נערים דובונים, שהצטיינו בתשומת לב מיוחדת למראה שלהם (הם הוחלפו בשנות ה-60באו מודים) ורוקרים (או נערי טון אפ) שנתנו את העדפתם לאופנועים ורוקנרול. חברות רבות הסתגלו לטעמן, פיתחו אסטרטגיות שיווקיות, יצרו מגזינים, כמו מגזין המוזיקה האנגלי New Musical Express (בקיצור NME), ובסופו של דבר ערוץ טלוויזיה - MTV. נפתחו חנויות אופנה, דיסקוטקים ומפעלים אחרים המיועדים לבני נוער עשירים. הפרסומת הבטיחה עולם חדש ומרגש לצעירים באמצעות צריכת הסחורות והשירותים המוצעים.
עם זאת, כמה היסטוריונים טוענים שתת-תרבות הנוער הייתה יכולה להופיע מוקדם יותר, בתקופת שבין מלחמות העולם, תוך ציון סגנון הפלאפר כדוגמה. זה היה "הזן החדש" של בנות בשנות ה-20. הם לבשו חצאיות קצרות, קיצצו את שיערם, הקשיבו לג'אז אופנתי, צבעו את פניהם בצורה מוגזמת, עישנו ושתו משקאות אלכוהוליים, נהגו במכוניות, ובאופן כללי הראו התעלמות ממה שנחשב להתנהגות מקובלת.
היום אין קבוצה אחת דומיננטית. תת-תרבויות הנוער ברוסיה העכשווית הן לרוב צורות של תרבויות נוער מערביות (למשל אימו, גותים, היפ-הוקרים), אך מאופיינות בפרטים רוסיים.
