כפי שאנשים משכילים רבים יודעים, שיתוף פעולה הוא פעילות משותפת של אנשים או ישויות משפטיות, וכתוצאה מכך כל אחד מהם רוכש תועלת כלשהי (או מצפה לקבל). ככלל, זה בא לידי ביטוי בצורה הברורה ביותר בתחום העסקי. שם, שיתוף הפעולה הוא תוצאה של הסכמים מסוימים בין שותפים. ולפני כן, הם אפילו יכלו להיות מתחרים. למה לבזבז משאבים כספיים ועבודה על המאבק, כשעבור אותה תוצאה כלכלית מספיק להסכים, להגדיר את גבולות ההשפעה ולעבוד ברוגע?
לפעמים שיתוף פעולה הוא שילוב של חברות לקואליציה על מנת לפתור בעיה נפוצה כלשהי. למשל, להכריח חברה אחרת לצאת מהשוק, ולחלק את הפלח הנותר לשניים, ולא להסתפק בשלישית שלה. שיתוף פעולה עסקי הוא הרבה פעמים תהליך שבו ישות שוק אחת משלימה אחרת, עוזרת לו במשהו. בפרט, זה יכול להיות שותפות בין התקשורת לבין תאגיד תעשייתי גדול. במקרה זה, שיתוף פעולה עסקי מאפשר לשותף הראשון להשתמש במשאבים רבי עוצמה כדי להכין עבורו חומרים מענייניםקוראים או צופים, ולכן מגדילים את התפוצה, הפופולריות וההכנסה. מצד שני, זו הזדמנות לשפר ולשמור על תדמית חיובית, להשפיע על דעת הקהל. או שזה יכול להיות מערכת יחסים הדוקה עם תועלת הדדית בין חברה גדולה לבנק.
ניתן להבחין באותה מערכת יחסים כאשר שיתוף פעולה הוא נושא להסכם בין קמעונאים גדולים או מותגי מוצרי צריכה עם חנויות קמעונאיות. עבור חלקם מדובר בהרחבת שוק המכירות והתחזקות עולמית של עמדות, עבור אחרים – חיסכון בקידום סחורות
ניתן ליצור שותפויות פורמליות ובלתי פורמליות. חלק מהיסודות של מערכות יחסים ניתנים לתיקון במסמכים בעלי תוקף משפטי, בעוד שאחרים - רק בצורה של הסכמים אישיים בין שני מנהיגים. ככלל, אם מתוכננת פעולה להדחת מתחרים, לכבוש נתח שוק, אז שיתוף פעולה כזה לא מפורסם. ועוד יותר - הם מסתירים את זה כדי לא להסתבך עם מחלקות האנטי מונופול. פרסום מחייב שיתוף פעולה המבוסס על יתרונות הדדיים, שאולי לא תמיד מהותיים.
נדרשת עבודה רבה מראש כדי להגיע להסכמים שיועילו לאנשים או לגופים המעורבים. זה עשוי לכלול התכתבות עסקית, כאשר שותף עתידי אחד שולח הצעה לשיתוף פעולה לאחר, משא ומתן רשמי ובלתי פורמלי, הסכמי כוונות,מניות משותפות. בנוסף, יש לשמור ולפתח שותפויות. במקרה זה, בנוסף לקשרים עסקיים גרידא במסגרת יחסים חוזיים, אין לשכוח ברכות של מנהלים לימי הולדת, חגים מקצועיים ולאומיים, הזמנות לאירועי חברה רשמיים וכו'.
