מצפה הכוכבים של גריניץ', שהיה לו מעמד של "מלכותי" במשך זמן רב, הפך לארגון האסטרונומי הראשי לא רק בבריטניה, אלא גם בעולם.
היזם ליצירתו היה צ'ארלס השני. המטרה העיקרית של היצירה הייתה להבהיר את הקואורדינטות הגיאוגרפיות החשובות לנווטים. נתונים מפוזרים על מיקומן של נקודות גיאוגרפיות גרמו לרוב לאובדן ואף למוות של ספינות.
מצפה הכוכבים של גריניץ' היה אמור להפוך לחוליה המאוחדת שעליה יכלו המלחים לסמוך. הנתונים שנאספו ועובדו יקלו על הניווט במרחבי הימים והאוקיינוסים ולמצוא את הדרך גם בעת סטייה מהמסלול.
המדידה התבססה על קו אורך, קואורדינטה גיאוגרפית המשמשת לחישוב המרחק בין מיקומו של אדם לנקודה ספציפית אחרת.
חישוב קו האורך ביבשה לא היה בעיה - חוץ מזהבזמן, מכשירים גיאודטיים כבר הופיעו. אבל על הים (או האוקיינוס), השימוש בשיטות הרגילות לא היה אפשרי, מכיוון שלא היו חפצים ייחודיים על פני המים. שיטה אמינה לקביעת קו אורך בים לא הייתה קיימת עד המאה השמונה עשרה.
אנגליה, בהיותה מעצמה ימית, חיפשה באופן פעיל דרכים לקביעת קו אורך במרחבי מים פתוחים.
כמובן שאפשר היה להתמקד, כמו קודם, בכוכבים. אבל ברור שזה לא הספיק. וציוני הדרך האלה לא פעלו במזג אוויר מעונן ובערפל.
בשנת 1675 (מרץ) צ'ארלס השני ממנה את ג'ון פלמסטיד לאסטרונום מלכותי. כומר צעיר בן 28 מורה: "… בחריצות ובהקפדה מיוחדים, ניגש ליישב את שולחנות תנועת השמיים ומיקומם של המאורות ולשכלל את אומנות הניווט…"
באותה שנה (במארס) מצפה הכוכבים של גריניץ' מתחיל לעבוד. תוצאות התצפיות מתפרסמות ב"אלמנך ימי" הראשון רק שנתיים לאחר תחילת התצפיות.
העבודה פורצת הדרך של מצפה הכוכבים של גריניץ' מחוללת מהפכה בניווט הימי, פשוטו כמשמעו, ומאפשרת לבריטניה להפוך לצ'רטר הימי המוביל.
עם זאת, מדינות רבות המשיכו להשתמש במערכות קו אורך משלהן.
איטליה הונחה על ידי המרידיאן בנאפולי, שוויץ - בשטוקהולם, ספרד - בפררו, צרפת - בפריז. אבל הצורך בסינגלמערכת ההתייחסות של העולם לזמן וקביעת קו אורך הייתה ברורה.
בהקשר זה הוחלט לארגן ועידה בינלאומית (1884). במשך חודש שלם, נציגי עשרים וחמש מדינות לא הצליחו למצוא פשרה. בסופו של דבר, נקודת ההתחלה הייתה גריניץ' בלונדון, המכונה כיום גם מרידיאן גריניץ'. הם החליטו למדוד קו אורך בשני כיוונים - חיובי (קו אורך מזרח) ושלילי (מערב).
תאורת הרחוב בלונדון הפכה בהירה מדי ב-1930, והתבוננות נוספת בכוכבים במצב הקודם לא הייתה אפשרית עוד. מצפה הכוכבים של גריניץ' עבר להרסטמונסאו (סאסקס, 70 ק מ מהמיקום הקודם של המצפה). מתחם המבנים שנותר עבר למוזיאון הימי הלאומי. בשנת 1990, האסטרונומים נאלצו לעבור שוב, הפעם לקיימברידג'. בשנת 1998, מצפה הכוכבים של גריניץ' (רויאל) נסגר.
