מאדים הוא כוכב הלכת הקרוב אלינו ביותר. המרחק מכדור הארץ למאדים משתנה: מ-54.5 מיליון ק"מ ל-401.3 מיליון ק"מ. כפי שברור, השינוי במרחק מתרחש עקב תנועת כוכבי הלכת הללו במסלוליהם. כל 26 שנים יש מרחק מינימלי מכדור הארץ למאדים (54.5 מיליון ק"מ). ברגע זה, כוכב הלכת האדום ממוקם מול השמש. תופעה זו נקראת התנגדות. בין מאדים לשמש, המרחק הממוצע הוא 227.92 מיליון ק"מ. זהו פי 1.5 מהנתיב בין כדור הארץ לשמש. הרדיוס של מאדים הוא 3,390 ק"מ, שהוא חצי מהרדיוס של כדור הארץ.
האקלים על מאדים קר הרבה יותר משלנו. הטמפרטורה הנמוכה ביותר שנרשמה על פני השטח מגיעה ל-125 מעלות צלזיוס. הכפור הקטלני הזה נצפה בקטבים בעונת החורף. הטמפרטורה הגבוהה ביותר היא +25 מעלות צלזיוס. זה מתועד בקיץ בקו המשווה של כוכב הלכת. הטמפרטורה הממוצעת של מאדים היא -60°C.
כמו כל כוכבי הלכת של המערכת שלנו, מאדים סובב סביב השמש במסלולה, שיש לה את הצורהאֶלִיפְּסָה. שנה אחת נמשכת על כוכב הלכת האדום 687 ימי כדור הארץ. יום אחד על מאדים נמשך 24 שעות, 39 דקות ו-35 שניות.
ציר הסיבוב של כוכב הלכת נמצא בזווית ביחס למסלול 25, 19°. מחוון זה ליד כדור הארץ הוא 23.45 מעלות. זווית ההטיה של כוכב לכת משפיעה על כמות האור מהשמש שפוגעת במשטח בכל זמן נתון. תופעה זו מעוררת את הופעתן וחילופי העונות.
אקלים אגרסיבי מספיק (מלבד הקור הבלתי נתפס, יש גם הרי געש ורוחות פראיות החזקים ביותר על פני כדור הארץ) מקשה על ביצוע משלחות. עם זאת, זה לא הפריע למדענים בעבר לשער כי חיים תבוניים קיימים על מאדים. מדענים מודרניים, נאורים יותר, תומכים בתיאוריה שחיים על מאדים היו קיימים הרבה קודם לכן.
בתחילת המאות ה-20 וה-21 ביקרו חלליות אוטומטיות בכוכב הלכת האדום. משלחות אלו נעשו כאשר המרחק מכדור הארץ למאדים היה מינימום על מנת להפחית את זמן הטיסה. לוויינים מלאכותיים אלה ערכו מחקר על פני כדור הארץ והאטמוספירה שלו. עם זאת, הם לא יכלו להוכיח או להפריך את התיאוריה של חיים קודמים. רק ספקות נוספים הופיעו.
החקירה האידיאלית, שעלולה להרוס את כל המחלוקות והמיתוסים על כוכב הלכת האדום, תהיה משלחת עם גבר. עם זאת, הסיבה העיקרית לכך שזה בלתי אפשרי היא אפילו לא המרחק העצום, בסטנדרטים אנושיים, מכדור הארץ למאדים, אלא הסיכון המדהים. העובדה,שהחלל החיצון מלא בקרני גמא ובפרוטונים רדיואקטיביים, שחשיפה אליהם תגרום נזק עצום לבריאות האסטרונאוטים.
סכנה מיוחדת לבני אדם בחלל היא זרימת הגרעינים המיוננים, שמהירותם מגיעה למהירות האור. קורות אלו מסוגלות לחדור את עור הספינה והחליפה. ברגע שהם נמצאים בגוף האדם, הם הורסים גדילי DNA, פוגעים והורסים גנים. לדוגמה, במהלך טיסה לירח, הצליחו האסטרונאוטים לראות הבזק של קרניים כאלה. רוב חברי המשלחת פיתחו אז קטרקט בעיניים. בהתבסס על העובדה שהמרחק מכדור הארץ למאדים גדול בהרבה מאשר לירח (המשלחת ללווין הטבעי שלנו נמשכה ימים ספורים בלבד, ותיקח לפחות שנה לכוכב הלכת האדום), אנו יכולים לשער כיצד זה ישפיע במידה רבה על בריאותם של משתתפי המחקר.
ולא משנה כמה רחוק מכדור הארץ למאדים, כמה תוקפנית הסביבה בו ועד כמה מסע כזה מסוכן, העניין בכוכב הלכת הזה לא יתייבש בקרוב, שכן סודותיו יימשכו עוד דורות רבים..
