במעבר מעידן לעידן, החברה שינתה את השקפותיה על מסחר, יחסי שוק ואמצעי תשלום. יחד איתם השתנו המערכות המשפטיות והפוליטיות של החברה. לאחר שעברו את כל השלבים מהפיאודליזם לכלכלת שוק, מדינות כדור הארץ חולקו לקטגוריות, שהמובילה בהן היא קבוצה בשם "מדינות מפותחות". המעצמות הללו הן שמשתמשות ברוב משאבי העולם, תוך הפקת יותר מ-75% מסך התוצר הגולמי של החברה כולה. יחד עם זאת, האוכלוסייה המתגוררת במדינות אלו היא רק 16% מאוכלוסיית העולם. למרות מספרם הקטן, לאנשים אלו יש השפעה עצומה על התפתחות הכלכלה כולה, הם "המחולל" של הקידמה המדעית והטכנולוגית.
למדינות המתועשות יש מאפיינים משותפים רבים בהיסטוריה של התפתחותן והיווצרותן. לרוב, הם מהווים דוגמה לשיטת ממשל דמוקרטית, והבסיס לצמיחתם הוא הרעיון של כלכלה קפיטליסטית. ההנהגה של מדינות אלו יודעת לנהל נכון את המשאבים שלהן והלווים, תוך שילוב הרמוני ומאוזן בין האמצעים והחפצים לעבודה.
מדינות מפותחות (ליתר דיוק, שלהםשליטים) כל כך משגשגים, הודות לעיקרון העיקרי והעיקרי המניע את צמיחת הפעילות הכלכלית שלהם - הרצון להשיג רווח מרבי. התשוקה הזו היא שמסבירה את הצמיחה המהירה של הייצור, ומגמה זו מתבצעת בצורה אינטנסיבית במיוחד. פיתוח ויישום טכנולוגיות חדישות, החלפת מכונות וציוד, מערכות ומנגנונים, שימוש בחומרים וחומרי גלם חדשים, שינוי בעקרונות התפעול - אלו הסיבות האובייקטיביות המאפשרות הגברת קצב הייצור, התאמה ל טרנדים בעולם.
מדינות מפותחות מבחינה כלכלית נמצאות שלב אחד גבוה יותר ממדינות אחרות מבחינת מידת הפיתוח של תשתיות חברתיות, כלומר: שירותי בריאות, תחבורה, תקשורת, חינוך, מגזר השירותים, מסחר וכו'. כמו כן, המאפיין הייחודי שלהם הוא הצמיחה המהירה של תעשיות היי-טק וטכנולוגיות היי-טק. הפיתוח של תעשיות אלו מאופיין ברמת אינטנסיביות חומרית נמוכה, אך בעלויות גבוהות של הון אינטלקטואלי.
המדינות המפותחות הן השולטות בכלכלה העולמית. הם מכתיבים את הכללים שלהם ותופסים נישות ייצור רווחיות יותר. מדינות אלו הן כמו פרשת דרכים שבה נפגשים זרימות של הון, קניין רוחני, רעיונות וטכנולוגיות. כאן נוצרים המרכזים הפיננסיים הגדולים בעולם, שבהם מרוכזים יתרות הזהב ומטבע החוץ של כמעט כל העולם.
מדינות מפותחות - כ-40 מדינותמכל רחבי העולם. מתוכם, 27 מדינות חברות באיחוד האירופי. זה כולל גם את ארה"ב, קנדה, נורבגיה, יפן, אוסטרליה, איסלנד, ניו זילנד ושוויץ. לארגונים כמו קרן המטבע והאו"ם יש הזדמנות לכלול מדינה ברשימה. האחרון מסווג את ישראל ודרום אפריקה כמדינות מפותחות. ב-1998 נוספו לרשימה זו "הנמרים האסייתים" - סינגפור, דרום קוריאה, טייוואן והונג קונג. טורקיה ומקסיקו נמצאות גם ברשימת המדינות המפותחות.
